Возвращаясь в город, охотник решил навестить травницу Литкотт, все равно дорога от монастыря до города лежала через лес и болото.
Он вошел в хижину и за его спиной с грохотом захлопнулась дверь. Старуха Мод, как всегда, была в своем кресле-качалке у камина, но теперь она сидела не раскачиваясь у тлеющих головешек, а ее поникшее безжизненное тело свисало, как тряпичная кукла. Николас осторожно приблизился к травнице и увидел на ее шее синюшного цвета следы. Без сомнений, она была задушена.
Скрип половицы, раздавшейся за спиной, отвлек его от изучения убитой женщины. Николас обернулся и увидел страшное существо, бывшее когда-то человеком. Его тело было покрыто ороговевшей толстой кожей с отвратительными наростами, а его когти были длиной с предплечье. В его глазах полыхал огонь ненависти разъяренного зверя.
Чудовище бросилось к охотнику. Николас, не медля, выхватил свой меч из ножен и отразил удар существа, замахнувшегося на него когтями. Охотник защищался, стараясь нанести смертельный удар противнику, но служившее демону марионеткой чудовище ловко уходило от колющих выпадов и постоянно скалило пасть, полную острых изогнутых клыков. Кем бы ни было существо, но человеческого в нем уже ничего не осталось.
Сбитый с ног охотник, с кровоточащими царапинами на лице, видел, как кровожадная образина подбирается к нему, и, рывком рубанул своим мечом твари по голени. Словно подрубленный куст, раненное, но по-прежнему живое адское отродье с грохотом рухнуло, в исступлении царапая пол когтями, при этом издавая душераздирающие звуки. Но оно и не собиралось сдаваться. Движимое яростью, создание скреблось к охотнику по дощатому полу. Пятясь назад, Николас почувствовал стену за спиной и, поднявшись на ноги, с рыком опустил свой полуторный меч на трепыхавшуюся тварь в ногах, вложив в удар всю сдерживаемую годами ярость.
Стены дома окрасились нечестивой кровью. Существо больше не боролось, но конечности его еще шевелились. Тогда Николас, встав над ним во весь рост, занес свой меч и отсек монстру голову.
Бой был кончен. Кровь на щеке охотника теплой струйкой стекала за воротник. Николас окинул хижину взглядом, и глаза его остановились на бездыханном теле травницы. Вряд ли чудовище стало бы душить жертву, это было не похоже на разъяренное когтистое нечто. Кто-то его опередил, и задушил старуху до его появления.
Николаса терзали подозрения, и он, аккуратно взвалив на плечо старуху, покинул дом. После захода солнца, город был тих и спокоен, словно вымерший, но охотник все равно крался по темным переулкам, присматриваясь к каждой тени. Добравшись до своего подвала, он уложил тело провидицы на скамью и собрался подняться, чтобы запереть дверь, но в следующий миг понял, что он в доме не один.
— Оставьте ее, Николас, — раздался знакомый голос сверху ступеней, ведущих в подвал, — Пусть она спит, прошу вас… И в следующий раз не забудьте закрыть за собой дверь. Гостям здесь будет довольно неуютно.
Николас почувствовал, что его тело парализовало от неожиданности и волнения:
— Хельга? Уйдите, это не для ваших глаз! — пребывая в полнейшей растерянности, воскликнул он, наблюдая, как белокурая женщина неторопливо приближается к нему, спускаясь из яркого света дверного проема в зловещий полумрак подвала.
— Нет, я останусь здесь, — спокойно, тихо, но решительно заявила она. — Здесь мое место. Всю свою жизнь я чего-то ждала, всю жизнь я искала свою судьбу. Не прогоняйте меня, я все равно не стану вас слушать, — она приблизилась и коснулась нежной рукой лица Николаса, — Я не знаю, как вы ко мне относитесь, но я решила остаться с вами. Вы не обязаны меня любить, но не пытайтесь от меня избавиться.
Охотник схватил ее тонкие пальцы и горячо прижал к губам. Он чувствовал легкую дрожь в ее руках, но женщина была сильна духом и полна решимости.
— А как же мэр Сент-Джонс? — Николас не мог поверить в происходящее, и все это казалось ему странным сном.
— Вы действительно считаете, что после всего этого я захочу остаться с ним? — она невольно сжала руку Николаса крепче, — Я никогда его не интересовала, и я думаю, что для меня он был лишь рукой судьбы, которая привела меня в этот город. Нам суждено было встретиться, и наши пути пересеклись здесь.
Зеленые глаза Хельги были полны преданности и мольбы не прогонять ее.