Когтистая лапа метнулась наперевес мечу. Перелетев через стол, охотник чудом не выпустил меч из рук и вскоре уже поднимался с залитого липкой кровью пола. Коллинз забился в угол, с тихим ужасом наблюдая за развитием битвы. Подскочив к горящему камину, Николас выхватил оттуда кочергу и запустил её навстречу своему противнику. Воздух таверны сотряс душераздирающий визг. Запахло жженой плотью. Входя в боевой раж, Николас ринулся на него и, не давая опомниться ни единого мгновения, что было сил начал рубить на мелкие части.
В себя охотник пришел лишь после того, как Коллинза громко вывернуло. Стены, столы, окна — все было залито кровью. Бесформенные останки твари покоились у ног охотника. Достав из сумки зелье, он с ухмылкой выдернул зубами пробку и, опорожнив отвар, разбил склянку на счастье. Николасу казалось, что он начинает сходить с ума. Но он поймал свой настрой, и это было ему просто необходимо.
— Спасибо, мистер Морель! Спасибо! — скуля, причитал Роберт. — Если бы не вы, я был бы уже мертв. Что это за адские создания? Как спастись от них?
— Закройте дом и никого не впускайте, — разворачиваясь к двери, посоветовал Николас, коротко бросив, — Удачи.
Едва он покинул трактир, как тут же услышал, как Коллинз баррикадирует дверь. Проследовав в направлении городских ворот, он не встретил ни одного стражника ни у самих ворот, ни на дозорных вышках. Лишь алая кровь на земле, несколько изрубленных тварей.
Николас двинулся в сторону болот к реке. На пути ему попадались тела растерзанных людей и животных. Старики, мужчины, женщины, дети — он был словно в страшном сне.
Охотник не сразу заметил лежащего в придорожных кустах человека. Но услышав стон, тотчас же прервал свой путь и приблизился к нему. Это был Гарольд Лимси.
— Николас, какая-то тварь оцарапала меня, и вот чем все заканчилось, — прикрывая рукой открытую кровоточащую рану, с прохрипел лендлорд. — Смерть может быть такой же нелепой, как и жизнь, верно? Жаль, что я не успел вернуть себе доброе имя…
Гарольд был в своем репертуаре: даже на смертном одре все, что его волновало, это его репутация. Глупо, но почему-то в Николасе это вызывало уважение.
— Что это была за тварь? — уже раскрывая сумку и доставая очередной бутылёк с лечебным зельем, охотник настороженно осмотрелся.
— Я знаю, что это прозвучит нелепо, но она была похожа на жену Грея, — с трудом произнося каждое слово, ответил Лимси и, переведя дух, продолжил: — Но я бы не сказал, что это был человек. Может быть, открылись врата Ада?
— Ваше время ещё не пришло. Выпейте это, — откупорив фиал, Николас сунул его под нос лендлорду.
— Думаете, это поможет? — с сильным сомнением, принюхиваясь к незнакомому вареву, он неторопливо выпил содержимое. Через некоторое время он промолвил уже свободнее, — Хм-м, мне действительно намного лучше. Думаю, мне стоит пойти домой.
— Подождите здесь. Я проверю, безопасна ли дорога, — попридержав Гарольда, Николас закрыл сумку и схватил меч, с осторожностью направляясь в сторону его двора. Вблизи знакомого тренировочного чучела, околачивалось зловонное рычащее существо, одетое в грязные окровавленные лохмотья, некогда бывшие женским платьем. Учуяв постороннего, оно развернулось, показав чудовищный оскал.
— Ну что, иди ко мне, красавица! — рубанув для острастки воздух, подманил Николас. Зловеще прошипев в ответ, чудовище, некогда бывшее пожилой женщиной, стало осторожно приближаться…
— Ну что? Я хочу по-скорее убраться отсюда, — произнес Гарольд из кустов, в которых скрывался, заметив благополучное возвращение своего спасителя.
— Вы можете идти. Дорога свободна, — отирая листами подорожника гнилую кровь со своего меча, заверил Николас.
— Спасибо, мистер Морель. Я вас не забуду, — поднявшись на ноги, торжественно произнес лендлорд. Николас же напоследок предостерег Лимси и попросил его заколотить двери и окна в своем доме.
Больше он не мог терять времени: помогая каждому в отдельности, он неизбежно проиграл бы главную битву. Но у него было еще одно важное дело, во имя которого имело смысл биться.
***
Бурное течение алой от крови реки, ведомое известными лишь ему путями, вынесло ее тело на берег. Там Николас ее и обнаружил. Бедная Хельга. Он знал, что должен вернуть ее…