Николас брезгливо вытирал свой меч от крови чудовища, когда заметил в его сжатой лапе какой-то предмет. Николас освободил его от когтистых лап и рассмотрел по-лучше, подойдя к огню факела.
Это была небольшая округлая вещица, выполненная весьма искусно и удобно лежала в руке, но предназначение ее оставалось для Николаса загадкой. Таинственный предмет походил на круглую дверную ручку, расписанную красными узорами. Николас решил оставить его при себе, убрав в сумку, и двинулся дальше, прислушиваясь к каждому шороху и вглядываясь в темные углы.
Преодолев еще несколько помещений, охотник набрел на еще один мост над пропастью, только он был каменный и более узкий, чем предыдущий. Судя по обитым краям, раньше он был иным, но после обвала — утратил многие части и приобрел нынешний вид. Стараясь не смотреть в бескрайнюю пустоту и не терять равновесия, Николас преодолел расстояние, отделявшее его от другой стороны обрыва.
Поначалу ему, как и прежде, попадалась различная рухлядь, но скоро картина несколько изменилась. Он оказался в просторном помещении, внутри которого было шесть затворенных дверей без ручек, а в центре него располагались рычаги. Николас быстро смекнул, что двери можно открыть, приведя их в действие. Однако же, одно из гнезд было пустым. Тогда охотник вытащил из настенной скобы один из потухших факелов и воткнул его в разъем, заменив отсутствующий рычаг. Подходит.
Стоило только повернуть первый из них — со страшным скрежетом, осыпая пыль и каменную крошку, одна из массивных дверей поднялась вверх, отворяя свою нишу. И в то же время опустился засов, скрывший тот проем, через который Николас вошел. Исчезнувший выход вызвал панику, но стоило привести рычаг в обратное положение, и входная дверь открывалась снова, а ниша затворялась.
Николас осторожно изучал открывавшиеся перед ним попеременно комнаты. Оказалось это были темницы, а механизм с рычагами — это ни что иное, как система охраны: никто не выйдет из просторного холла, пока одна из камер открыта.
В первых четырех Николас ничего не нашел, кроме истлевших настилов на полу. Разочарованный, он отворил следующую — ту, для которой он использовал импровизированный рычаг. И то, что ожидало его за ней, превзошло его ожидания.
— Смерть — освобождение! Я уже сотни лет жду этого! — полным надежды хриплым голосом взмолился обезображенный узник, тело которого источало отвратительный смрад разложения. Николас не знал, кто этот несчастный, но выглядел он так же, как чудища, нападавшие на него при встрече без раздумий. Но этот был другой: он сохранил рассудок и речь.
— Кто ты? — с сочувствием и ужасом спросил охотник, с отвращением всматриваясь в чудовищное лицо существа и его гнилую свисающую кожу.
— Неважно, кем я был, и неважно, кем я стал. Я тот, кто ждет смерти, в которой ему отказано. Сотни лет я влачил свое существование в этой дыре, — голосом, полным страдания и боли, поделился узник.
— Почему ты не такой, как другие? — Николас, ожидая подвоха, держался за рукоять меча.
— Много лет назад, когда затряслась земля и обрушились подземные ходы, я оказался пленником в этой клетке. Постепенно, демон превратил всех стражников в своих слуг. Я тоже не мог устоять перед ним, и вот во что я превратился. Но я был слишком далеко от демона, чтобы он мог напрямую мной управлять…
Происходящее казалось Николасу невероятным, но существо не бросалось на него и не пыталось убить, поэтому он продолжал его спрашивать:
— Как получилось, что за эти сотни лет ты не сошел с ума?
— Я молил о безумии, которое погрузило бы меня в беспамятство, но оно не пришло. Ты не можешь представить себе, что я пережил. Умоляю тебя, прерви мои страдания. Если ты обещаешь мне сделать это, я открою тебе тайну, — бессильно перебирая омертвевшими губами, тихо произнес он.
— Хорошо, тогда рассказывай, — Николаса взяло любопытство. К
— Куда бы ты ни шёл, не пропусти библиотеку. Ты найдешь там очень важную информацию, — прохрипел в ответ необычный собеседник.
— Библиотека? Это в заваленной комнате? — припоминая не проверенную дверь, спросил охотник. Времени на чтение древних фолиантов у него не было, но кто знает, что могло там его ждать.
— Она завалена?.. Да, это возможно. Но в нее есть и другой выход. Найди в следующей комнате потайной переключатель. Он откроет дверь, — слабо ответил он, с нетерпением добавив, — А теперь сделай то, что обещал.