— Я сумел договориться о твоем участии на турнире.
— Фух, камень с плеч! Но старик, обязательно ли было тянуть до последнего?
— Почему до последнего? Турнир ведь только послезавтра. Сильному воителю этого времени хватит сполна, или же ты в себе сомневаешься? — Вопрошал Иштар, хитро улыбаясь.
— Сам ведь прекрасно знаешь, что это не так! — Возразил Херлиф.
— Мне-то откуда знать? Я лишь седой старец, — произнес Иштар, еще более хитро улыбнувшись.
— Эх… Предположим, а что насчет моей второй просьбы?
— С ней я тоже справился, тебе разрешено сражаться в маске.
— Спасибо, старик!
— Спасибо на хлеб не намажешь, лучшей благодарностью будет твоя победа!
— Старикан, неужто и ты на меня поставил?
— Поставил? Деньги — это лишь ничего не значащая материя. Я бы хотел, чтобы ты выиграл, ведь это поспособствует твоему росту как воина и личности. Но если честно, то да, я на тебя поставил, — произнес Иштар, положив руки за голову и нелепо улыбнувшись, сверкнув белыми зубами.
— Можешь не волноваться, я обязательно приумножу твои деньги.
— Правильный настрой, чемпион! — Изрек Иштар, похлопав Херлифа по плечу, и удалился, сославшись на "старческие дела".
На следующий день юноша с гордостью поделился этой новостью с Каем, который, вместо того чтобы поздравить товарища, лишь покатился со смеху, завидев его маску.
— Ты серьезно планируешь выступать в этом? Мол, посмотрите, люди, я зловещий клоун, разящий врагов? Или у тебя есть странные пристрастия, о которых я не в курсе?
— Очень смешно! Сам пошутил, сам посмеялся, отличная комбинация! — Старался парировать атаку в словесной дуэли Херлиф.
— Слушай, друг, ты насолил какому-нибудь аристократу? — Вопрошал Кай, приняв серьезный тон.
— А ты умнее, чем кажешься! Не волнуйся, мои проблемы не помешают нашему плану.
— Дело не в нашем плане, просто мог бы поделиться со мной.
— Не волнуйся, поделюсь, когда мы будем распивать отменный эль, празднуя взятие Найтпика.
— Ловлю на слове! — Согласился Кай, закрывая эту тему.
В остальном тренировка прошла в штатном режиме: они обсуждали способы противодействия различным видам оружия, стратегию и провели лёгкий спарринг, затем распрощались. Весь оставшийся день Херлиф находился в состоянии напряжённости и волнений, охваченный предвкушением, однако ближе к отходу ко сну всё же сумел обуздать бурю эмоций и полноценно отдохнул в преддверии турнира. Проснувшись и позавтракав, Херлиф сразу же отправился на арену. Спустившись в подтрибунное помещение, он заметил комнаты, пронумерованные от одного до тридцати двух. Зайдя в комнату номер четырнадцать и убедившись, что она свободна, Херлиф остался в ней, настраиваясь на предстоящий бой. Со временем до юноши начали доноситься звуки людей, наполнявших арену, гам воинов, стремительно носившихся по тенистому коридору, и выступление ведущего, перечисляющего слова восхищения барону Генри Муру. Всё шло своим чередом, однако Херлиф не спешил вскакивать или бежать на арену, ведь ему предстояло сражаться в замыкающем бою первого круга, то бишь шестнадцатом. Юноша уже планировал тихо посопеть, как вдруг перед ним предстал Кай.
— Ну как, волнуешься? — вопрошал он, затворяя дверь.
— Не особо, однако ожидание сражения изматывает.
— Просто бои расставлены по степени зрительского интереса, и ты, как и твой оппонент, впервые предстанете перед публикой на турнире.
— Замечательно! Значит, коэффициент на меня был высок, верно?
— Обижаешь! — воскликнул Кай. — Восемьдесят четыре точка сорок!
— Отлично, значит, и денег на реализацию плана нам должно хватить, — произнёс Херлиф, облегчённо выдохнув.
— Эх ты! Турнир-то надо ещё выиграть, прежде чем считать деньги. Кстати, об этом лови! — изрёк Кай, бросив в руки Херлифа какой-то предмет.
— Что это?
— А сам не видишь? Стальной вэмбрейс (часть латного наруча, защищающая предплечье), это тебе подгон от Иштара.
— Полезная штука, нужно будет поблагодарить его, как выиграю турнир.
— Это ясно, но ты всё равно не злоупотребляй блоками, даже если вэмбрейс выдержит, рука под ним вполне может треснуть.
— Постараюсь, но ничего не могу обещать, — парировал Херлиф.
Как вдруг их разговор прервала девушка, ворвавшаяся в комнату.
— "Маска", представитель Иштара, ваш бой следующий. Прошу, проследуйте за мной.
Отреагировав на слова девушки, Херлиф поднялся на ноги и молчаливым кивком распрощался с Каем. Проследовав за ней, он оказался прямиком в эпицентре арены, покрытой кровавым песком, где его уже ждал соперник — взрослый коренастый мужчина с шитом и романским мечом в руках.