— Есть незаконченное дело, — герцог, скривившись, пошевелил ступней, обезображенной глубокими трещинами из-за соли. — Хочу встретиться со змеем.
— Чтобы убить его? — Рона затаила дыхание.
— А у тебя только одно на уме. Если ты думаешь об убийствах, может, подскажешь действенный способ? — Рихард ехидно улыбнулся. — Ваше мышиное братство знает все о чудовищах. Не так ли? Просвети, как убить бессмертного?
Рона в молчании до крови кусала губы, размышляя, над ответом. Она ненавидела Рихарда и считала злом для человеческого рода, но с прошлой встречи многое изменилось. Женщина спрашивала себя, можно ли использовать одного врага против другого, еще более могущественного? Как перехитрить обоих, заставив убить другу друга, а самому остаться в живых?
Охранник повернулся в их сторону, вынудив нырнуть Рону под повозку. Обращенный зевнул и продолжил устало таращиться в никуда.
— Пали все: Белый берег, Золотые поля, Тысяча холмов, — не унимался Рихард. — Скоро змей примется за топь, а я бессилен этому помешать.
— Сделай что-нибудь!
— Я делал достаточно — поддерживал равновесие и порядок в королевстве столетия. И к чему это привело?
— Помоги нам! — вдруг попросила Рона.
— Что?! — он нахмурился. — Ты просишь о помощи? Меня?
— Да! — она выглянула из-под повозки, осторожно коснувшись его руки. — Время раздоров прошло. Давай объединим силы против большего чудовища. Я готова на все.
— Это правда. Ты готова даже пытать детей ради их крови. — Он призывно поднял бровь. — Кровь и охра. Еще один мерзкий рецепт, привезенный из жарких южных земель. Там любят такое.
— Откуда ты узнал? — Рона замерла, встревожено вцепившись в свои обноски.
— От Ланса.
— Палач солгал.
Рихард только улыбнулся, давая понять, что он думает о ее словах.
— И что? Я сделала бы это снова, — упрямства Роне было не занимать.
— Это потому, что ты считаешь, будто бы нашла оружие против чудовищ? — Рихард принялся за еду, с трудом откусывая черствый хлеб. — Чушь. Я видел, что случилось с Ульваром после того, как порошок его коснулся. Он лишь потерял человеческий облик и то ненадолго.
— Средства было недостаточно!
— А когда будет достаточно? Ты готова извести на него всех людей?
— Не я. Мне не придется это делать. Фридо уже договорился со змеем. Тот обещал оставить Золотые поля под властью Фридо в обмен на тебя и чистых, не обращенных людей, из чьей крови создадут новый порошок.
— Урожай сожжен, Золотой город в руинах, поселки разграблены, народ превращен в живых утопленников — вот этим собирается править Фридо? — Рихард рассмеялся, и, поперхнувшись хлебом, торопливо сделал глоток из фляжки.
— Он собирается взять хоть что-то, чем сможет править. Даже если это будет одна жалкая деревня.
— Самовлюбленный гаденыш… — притаившийся в груди червь незамедлительно уколол сердце. — Плевать на его планы. Зачем змею-то порошок?
— Я бы могла рассказать, — ответила Рона, не скрывая превосходства, — но это тайна.
— Какой прок от тайны, если ею не делиться?
— Она моя, — упрямо повторила Рона.
— А ведь ты только что просила моей помощи, — герцог кинул ей пустую фляжку. — Быстро же ты изменила свое мнение. Не хочешь говорить, не надо. Ступай прочь.
— Но я хотела…
Рихард постучал кулаком по прутьям клетки, привлекая внимание.
— Эй, рыбьи глаза!
Не дожидаясь пока ее схватят, Рона в мгновенье ока растворилась среди повозок. Тщедушный босой юноша, откликнулся на зов герцога. Из одежды на нем были только штаны и плащ, накинутый на голые плечи. На ключице зияла воспаленная рана, измазавшая сукровицей серую кожу.
— Чего тебе? — невыразительное лицо обращенного было под стать его монотонному голосу.
— Я знаю, что ты там, Ульвар. Покажись. У меня предложение.
Обращенный не ответил, но и не ушел, продолжая стоять, таращась пустым взглядом. Рихард поскреб изрядно отросшую щетину, пытаясь понять, слышит ли его морской змей.
— Войско движется слишком медленно. Судя по их скорости, наша встреча состоится зимой. К тому времени я погибну в этой клетке.
— Почему? — взгляд юноши тут же стал осмысленным.
— У меня человеческое тело! Оно хрупкое! Мороз, дрянная еда и скука не идут ему на пользу.
— Я не хочу, чтобы ты умирал, — змей в теле обращенного назидательно погрозил ему пальцем. — Это отсрочит встречу.
— В твоих силах ее ускорить. Дай мне коня, я приеду сам. Обойдусь без долгих привалов.