Прислушалась и решительно направилась в сторону звука. Долго искать не пришлось. Крошечный родничок пробивался между камней, покрытых мхом, всего в нескольких метрах от меня. Опустившись на колени, я набрала полные ладони воды и поднесла к губам. Вода сладкая студеная, кристально прозрачная.
Я сидела рядом с родником до тех пор, пока не смогла удовлетворить свою жажду, потом умыла лицо, шею и еще несколько раз попила.
Все, теперь и жить можно. Шепнула родничку слова благодарности и поднялась на ноги. Хорошо, что я в овраг свалилась, ведь если стала бы обходить, то мимо источника непременно проскочила.
Дальше дорога стала легче. Решив поэкономить силы, я перешла на размеренный шаг и теперь проворно продвигалась вперед, петляя между высоких, стройных сосен, пришедших на смену лиственным деревьям. Толстый ковер прошлогодней хвои гасил мои легкие шаги, ветви раскинувшиеся высоко над головой, отбрасывали причудливые тени. Тишина благодатная.
Впереди между стволов деревьев показался просвет, и я устремилась туда, подгоняемая своим собственным азартом и нетерпением.
Выскользнув из-под сени гигантских сосен, я оказалась на огромном, зеленом лугу, усыпанном васильками. Красотища-то, какая!
Ступила на луг и тут же замерла, заприметив в траве что-то красное. Нагнулась рассмотреть получше, и с радостью убедилась, что глаза не подвели. Это была земляника, только начавшая созревать на залитом солнцем пространстве.
Углубившись в поиски, я смогла набрать пару горстей спелых ароматных ягод и с удовольствием их съела. Голод, уже начавшийся было разыгрываться, отступил, и я продолжила свое путешествие в приподнятом настроении.
Пересекая луг, я направлялась к кромке леса, виднеющегося вдали.
Изнутри поднималась волна трепетного нетерпения. Страж был там, я знала наверняка, что до него осталось совсем чуть-чуть.
Чем ближе я оказывалась к лесу, тем яснее становилось, что вот она конечная цель моего пути. Деревья стояли полукругом, словно образуя залив луговой зелени, вклинивающийся в лесной массив, и в самом его центе, особняком ото всех горделиво раскинула свои ветви крельская азарата. Та самая, которая являлась мне в виденьях, а вон и густая поросль у ее корней.
Не смогла удержаться, и, поддавшись порыву, снова перешла на бег. Скорей, скорей! Я неслась вперед, не обращая внимания ни на что вокруг. Ни на выпорхнувших из под самых ног пестрых куропаток, ни на прошмыгнувшую в траве змею, ни на стук копыт, стремительно нагоняющих меня.
До азараты оставалось всего метров двадцать, когда до меня, наконец, дошло, что я уже не одна. Лошадиный топот раздавался совсем близко, и я, не оглядываясь, прибавила скорости.
В этот момент на меня кто-то обрушился, сбив с ног, и навалившись сверху. Я отчаянно брыкалась, пытаясь скинуть с себя захватчика, только ни черта не удавалось.
- Скажи-ка, дорогая моя, куда это ты собралась?- раздался хриплый рык Хромова над самым ухом.
Я чуть не завыла от разочарования. Нагнал все-таки! Успел! Вон азарата, вон поросль, а в ней Бакс бочком золотистым поблескивает. Да, что же мне так не везет!? Ведь еще чуть-чуть и мы бы скрылись ото всех! А теперь...
-Слезь с меня! -шиплю в ответ, пытаясь скинуть его с себя. Бесполезно, держит мертвой хваткой, даже приподняться от земли не дает.
- Не мечтай!
Скотина, да сколько же он может мне карты путать? Вне себя от возмущения делаю еще одну попытку скинуть его с себя, результата опять ноль.
Он на долю секунды скатывается с меня, но лишь для того, чтобы резко, рывком перевернуть на спину и снова придавить сверху. Теперь, оказавшись с ним лицом к лицу, с трудом перебарываю желание плюнуть. Останавливает только мысль, что мне Александр этого точно не спустит.
- Отвали от меня,- отчаянно уперлась руками ему в грудь, пытаясь столкнуть с себя.
-Оль, да очнись же,- прикрикнул он на меня,- это Зов тебя тащит вперед, а не ты сама, по своей воле.
- Слезь с меня, немедленно!- завизжала я, брыкаясь и извиваясь под ним.
- Ты позволила ему взять верх!
- И что? Опять будешь злить, унижать, чтобы отвлечь меня,- я выплюнула эти слова ему в лицо. В мозгу пульсировала только одна мысль: добраться до стража, во что бы то ни стало.
- Да я тебя сейчас прямо тут трахну, если не прекратишь так выгибаться!
- Мечтать не вредно,- я все-таки изловчилась и тяпнула его зубами за плечо.
Хромов молча, даже не поморщившись, оттолкнул меня, и еще крепче вжал в землю:
- А, чего мечтать-то? Ты же как спичка, от одного прикосновения загораешься.
- Да, плевать...я...хотела...на тебя...и твои...прикосновения,- медленно, чуть ли не по слогам отчеканила я, и, уперевшись ногами в землю, взбрыкнула так, что он чуть не отлетел в сторону.