— Не лучшее зрелище.
Я резко вздрогнула, пошатнулась и чуть не улетела вниз. Сильная рука схватила меня за руку и остановила.
— Осторожно. Нам нельзя, чтобы ты упала. Не так близко к середине лета.
Хозяин теней. Он был рядом со мной, не старик, но принц во всем своем величии, напоминая внешностью сокола, его волосы цвета полуночи были длинными и развевались на ветру, в глазах переливался черный и красный. Он был в темном плаще поверх темно-красного одеяния. Собаки видно не было. Вряд ли ей понравилась бы высота.
— Милорд, — мой голос дрожал. — Это… неожиданно.
— От сюрпризов жизнь интереснее. Что думаешь? — он махнул изящной рукой на тренировочное поле, где Силовики гнали добрый народец в укрытие.
Я должна была осторожно подбирать слова. Он мог исчезнуть в любой момент. Он мог столкнуть меня, чтобы повеселиться. Я должна задавать правильные вопросы.
— Вы говорите о сюрпризах, — сказала я. — Но удивляет здесь то, что вы, похоже, обучили того человека. И мы видели, что вы научили его вредить вашему народу. Когда мы виделись в прошлый раз, вы проверили меня и признали Зовущей. Казалось, вы поняли, что я хотела сделать. Зачем вы обучили второго Зовущего и позволили ему попасть сюда?
Он медленно улыбнулся.
— Разве ты не сможешь перебить его зов?
— Я спрашивала о причине.
— А если я скажу, что это для развлечения, ты примешь такой ответ?
Он уже говорил мне, что любил игры. Он говорил, что для нашей встречи я должна быть готова к этому. Но я не понимала эту игру.
— Вы Страж, — сказала я. — Вы можете делать, как хотите. Но я думала, что Стражи… мудрые. Я думала, что они — силы добра.
И снова эта загадочная понимающая улыбка. Он посмотрел на двор, где Гилл спорил с Бридианом, а последних из доброго народца уводили из виду. Эстен сидел на стуле, обхватив руками голову.
— Твой король — человек, — сказал Хозяин. — Твоя королева — человек. Их Зовущий — обычный человек. Я не призывал народ в плен, я не гнал их туда, не причинял боль. Это ваш вид делает такие ужасы.
— Но вы обучили его, — сказала я. — Он говорил о вас, старике с собакой и хворостом. Таким же я встретила вас.
— Ты тратишь время, — сказал н. — Он здесь, и ты здесь, а середина лета на носу. Выбирай вопросы с умом.
— Хорошо, — я глубоко вдохнула. — Как мне защитить своих фейри от железа?
Он откинул голову и рассмеялся от всего сердца. Я ждала, что Бренн взбежит по лестнице, но он этого не сделал. Может, его слышала только я.
— Вот так вопрос, Нерин.
— Теперь вы тратите время, — сказала я. — Я спрашивала у трех Стражей, и мне говорили, что знать можете вы. Грядет бой, и этого не избежать. Я не могу звать союзников, пока они не могут переносить вред железа. Иначе они будут страдать сильнее, чем те бедняги, которых подавляет Эстен.
— Какого ответа ты ждешь? Если бы спасал амулет на шее, чеснок в кармане или чары перед боем, что бы ты сделала? Ты не можешь передать послание своим союзникам за стенами.
Я молчала, ощущая горечь разочарования, а он сказал:
— Ответ перед твоими глазами, девочка. Мимолетный, как тень, но и ты быстрая. Если ты еще такая, как прошлой осенью.
Мимолетный как тень… могло все быть так просто? Когда мы встретились в первый раз, я запечатлела его профиль на стене угольком, когда огонь отбросил туда тень. Были поверья, что если человек так сделает, то существо, чье истинное отражение было поймано, должно оказать услугу. Я говорила ему, что не возьму награду сразу, а дождусь, когда она мне потребуется.
— Быстрее, — сказал он. — Моя собачка ждет.
— Вы должны мне награду, — сказала я.
— Айе, должен.
— Тогда защитите всех фейри от железа на Собрании.
— Большая награда. Почти слишком.
Я молчала. Я тоже умела играть в игры.
— Всех? Даже тех, кто будет против твоих мятежников?
— Если мой зов достаточно силен, то они перейдут на нашу сторону. Даже те, кто был заключен здесь, кто так изранен, что не хочет больше доверять людям.
— Уверена, что ты хочешь этого? Точно?
— Уверена, — я знала из старых сказок достаточно, чтобы понимать опасность волшебных даров. Попросишь слишком многого — например, чтобы Хозяин теней сделал так, чтобы мой зов был сильнее, чем у Эстена, в нужный день, или чтобы мы победили без потерь, или чтобы мир воцарился без борьбы — и награда станет наказанием. Так что нужно было помнить пределы.
— Решено, — сказал он. — Весь бой, столько, сколько твоим выжившим потребуется, чтобы дохромать домой, я буду закрывать их.