И стало тихо.
Легко кулаками по ветру потрясать, тяжело грех на душу взять. Притаился народ, обдумывает.
- Боитесь?- голос трактирщика в полной тишине эхом разносит ветер. - Правого дела боитесь, свой род от чумы спасти боитесь! А смерти вы не боитесь?- нарастает голос трактирщика, грозные нотки звонко разбиваются о вечерний закат.
- Боимся... - шелестит толпа.
- Тогда решайтесь на правое дело, - старуха слова не вымолвит, в ответ ни кивнёт, ходит тенью полуденной, колдовские свои заклинания бубнит, на нас порчу наводит. И чуму на нас нашлет! Точно вам говорю! В костёр ее, в огонь!
Одобрительный гул толпы, стал ему ответом.
Маленький Ванька паниковал. Он конечно уже настоящий мужчина , как батя, но одному в лесу страшно. И дернул его рогатый так далеко за черникой уйти, ведь знал же что болота рядом, топь непроходимая, а все равно азарт взыграл, вон полное лукошко черники поодаль является. Кому оно теперь надо коли он Ванька, староты деревенского сын, в лесу сгинет? И так ему себя жалко стало, что слезы ручьём сами потекли. Стоит плачет, грязь да сопли рукавом рубахи по лицу размазывает.
- Чего плачешь сынок?- голос старухи скрипучий, насквозь пробирает, вздрогнул Ванька, а виду что боится не показывает.
- Я не плачу.- с вызовом отвечает мальчуган.
- А и правильно что не плачешь, чего плакать то? Коли заблудился, так пошли выведу тебя, а коли так в лесу комаров кормишь, то мимо пойду , мешать не стану.
Задумался Ванюша не на шутку. С Посмертой пойти знамо дело страшно, а ну как в лес поглубже ещё заведёт да жабой оборотит. А что? Сестры сказывали она может, ведьма же. Но и тут куковать на болотах дело темное, не старуха убьёт так сам помрет, от голода. Пойду! Решил Ванюша, будь что будет.
- Ну веди! - говорит мальчик , а сам в стороне от неё держится,опасается.
- Лукошко то подбери , вон сколько ягод насобирал.Да не смотри ты так не обижу, ступай за мной.
Долго шли старуха и мальчик по лесу, Посмерта все тропки потайные знала, как в топь не угодить, да в чаще дикой не потерятся. Шли молча, наконец Ванюша не выдержал, сказал:
- А я думал вы разговаривать не умеете...
Старуха скрипуче рассмеялась.
- А ещё говорят, вы лягушек едите?- мальчик выжидательно посмотрел на Посмерту.
- Лягушек не ем, - покачала головой старуха. - не вкусные они.
Мальчик хмыкнул. К своему удивлению, поймал себя на мысли что старуха ему нравится, хотя с детских лет ему твердили , что кроме отвращения и ненависти к ней испытывать больше ничего нельзя.
- Когда я тебя мальцом из пуповины распутывала, ты не был таким болтливым, - задумчиво произнесла старуха
- Так это вы меня с того света вытащили? - Ванюша замолк, потом добавил. - Мама так говорила. - старуха тоже молчала. Лес начал рядеть, на смену вековым зелёным соснам пришли молоденькие тонкие березки. Вдали показались деревенские дома.
- Дальше найдёшь дорогу?
- Найду, - кивнул мальчик. - Старуха развернулась что бы уйти.
- Подождите , Посмер... то есть, я хоть спросить, как вас зовут?
- Зоя.
- Зоя... - мальчик будто пробовал имя на вкус, - Почему вас так не любят в деревне?
Старуха покачала головой.
- Меня нельзя не любить, меня просто очень трудно принять такой какая я есть. Но рано или поздно все смиряются и начинают любить меня. Плохо когда поздно.
- Я не понимаю вас, - Ваня чувствовал что ее слова значат гораздо больше чем он способен понять, ему казалось что все они, все деревенские люди совершают или уже совершили какую то очень большую и страшную ошибку. Но какую... этого он понять не мог.
Оглянувшись, мальчик увидел, что старухи рядом нет. В сердце что то неприятно кольнуло, какая то мысль, которая как он ни старался её осознать, ускользала от него.
Тем временем от деревни отделилась толпа. Во главе со старостой люди с факелами шли к лесу , и что то громко кричали.
«Неужели меня ищут?» подумал Ваня удивлённо и побежал к ним на встречу .
- Отец я тут я не пропал, меня вывела Зоя!
Староста остановился, увидев сына.
- Какая ещё Зоя?
- Старуха Посмерта! На самом деле ее зовут Зоя! Я заблудился, попал в топь а она вывела меня. Она совсем не такая как мы о ней думали! Она хорошая и совсем не страшная!
- Мальчик околдован!- закричала жена мясника.- Эта ведьма навела на него морок, он сам не ведает что говорит!
- Да нет же! - Ванюша топнул ногой но его уже никто не слушал. Толпа взревела и неуправляемым яростным стадом побежала к дому Зои.
- Утопить, растерзать!
- Сжечь!