Я не хотів, щоб мене заганяли далеко в ліс. Я хвилювався за Мака, гадаючи, як довго він зможе тримати Маттерсона та його сестру під контролем. Клер пішла за Гіббонсом, але на той момент справа не була особливо терміновою, і, можливо, Гіббонс не надто поспішав. Тому я хотів спробувати повернутися до бунгало, і кожен метр далі в ліс означав, що зворотна дорога також ставала на метр довшою.
Навколо мене височіли сосни — їхні масивні стовбури оголювали гілки щонайменше на п’ятдесят футів. І все ж я знайшов те, що шукав — молодий віргінський кедр із гілками, які звисали досить низько, щоб я міг піднятися. Я заліз і поповз на одну з гілок. Розлоге гілля зробило б мене невидимим із землі — я сподівався, — але як запобіжний захід я зняв свою яскраву червону сорочку й закутав її. Я чекав.
Більше десяти хвилин нічого не відбувалося, але потім вони прийшли так тихо, що я помітив рух, перш ніж почув звук. З краю відкритої вершини вийшов чоловік. Він озирнувся, а я залишився нерухомим, як камінь. Він був не більше ніж за п’ятдесят ярдів від мене, і він стояв дуже нерухомо, оглядаючи територію очима. Потім він поманив, до нього приєднався ще один чоловік, і вони разом легкими кроками пішли галявиною.
Люди не часто дивляться вгору. Кістки його черепа виступають над бровами - для захисту очей від прямих сонячних променів. І дивитися вгору також вимагає зусиль від м’язів шиї. Мені здається, так все влаштовано природою, щоб захистити чутливі очі від яскравого світла. У будь-якому разі лише досвідчений слідознавець зверне увагу на верхівки дерев. Звичайній людині це не спадає на думку, і існує вбудований опір - частково психологічний, частково фізіологічний, - який запобігає цьому.
Ці двоє не були винятком. Вони пройшли через відкриту вершину і на мить постояли під кедром. Один із них сказав: «Я думаю, ми можемо відмовитися».
Другий швидким помахом руки змусив його замовкнути. 'Спокійно! Можливо, він десь тут».
«Немає шансів. Це, мабуть, п’ять миль. І все одно болять ноги».
«Ви відчуєте щось інше, а не просто свої ноги, коли Вейстранд помітить, що ви підвели межу».
«Цей нахаба! '
'Соплі чи ні, ти впораєшся з ним? Ви можете спробувати, але я не покладу на вас свої гроші. Але в будь-якому разі Маттерсон хоче, щоб цього хлопця знайшли. Тож припиніть скиглити та йдіть».
Вони продовжували йти, але я залишився на місці. Здалеку почувся крик, але в іншому все було тихо. Я чекав понад п’ятнадцять хвилин, перш ніж злізти з дерева. Хоча було холодно, я залишив свою сорочку, добре сховану серед гілок.
Я не повернувся, а попрямував по діагоналі до бунгало Мака. Якби я міг повернутися туди й усе ще мати під контролем Мак Говарда, він був би цінним заручником, паспортом безпеки. Я рухався обережно, підозріло розглядаючи кожну галявину, перш ніж перетнути її, і очищаючи край лісу, перш ніж нікого побачити.
У кожній групі людей завжди є один такий — людина, яка вірить, людина, яка наполягає на собі, коли потрібно щось зробити. Він сидів спиною до дерева і крутив сигарету. Очевидно, його ноги турбували його, тому що його шнурки розв’язалися, і він, мабуть, щойно знову взувся.
Він, мабуть, припинив погоню, але все ще був перешкодою, оскільки зі свого місця на узліссі мав чудовий вид на зарості, крізь які мені довелося пройти, щоб дістатися до бунгало Мака. Насправді, якби Waystrand поставив його там навмисно, це не могло бути кращим місцем.
Я теж мовчки відступив і озирнувся в пошуках зброї. Цей напад мав бути раптовим і швидким; Я не знав, скільки ще людей стріляли в радіусі чутності, і один його крик, і мені доведеться бігти знову. Я вибрав гілку і зрізав гілочки своїм ножем. Коли я повернувся, вона все ще була там. він запалив цигарку і, очевидно, курив із задоволенням.
Я робив обхід, поки нечутно приземлився за деревом. Я підняв палицю і вийшов з-за дерева. Він не знав, що вдарило його по скроні, і він навіть не вигукнув, коли впав набік, його сигарета вислизнула з його млявих пальців. Я кинув
биту й став перед ним, машинально загасив ногою тліючу сигарету об хвою. Я поспішно схопив їх йому під руки і потягнув туди, де нас не було видно.
На мить я запанікував, бо подумав, що він мертвий, але він застогнав, і його повіки затремтіли на мить, перш ніж знову впасти в непритомність. Я не сумнівався в тому, щоб вдарити людину, коли вона не дивиться, але я не економив нікого вбивати — не тому, що мені цього не хотілося, а тому, що за такий вчинок можна було повісити. Закон досить суворий, коли йдеться про тіла, і я б хотів, щоб на моєму боці був Гіббонс.