Я вже збирався дуже уважно озирнутися позаду, коли краєм ока побачив, що хтось — або щось — рухається, і я завмер. Фігура з’явилася у світлі каміна, і в мене перехопило подих, коли я побачив, що це Говард Маттерсон. Нарешті я виманив його з намету.
Він підійшов, ніби йшов по яєчній шкаралупі, і схилився над моїм рюкзаком. Він міг легко впізнати його, тому що моє ім’я було на звороті. Я обережно натягнув волосінь. Колода злегка ворухнулася, і Говард швидко випростався.
Наступної миті він взяв за плече рушницю, і темрява осяяла, а тиша раптово порушилася, коли він якомога швидше вистрілив чотири рази поспіль із відстані не більше восьми футів у ковдри.
Я отримав шок, і я спітнів. Тепер у мене був переконливий доказ того, що Говард хотів назавжди змусити мене замовкнути. Він штовхнув ногою ковдру і вдарився ногою об дерево. Я крикнув: «Говарде, ти негідник. Я тримаю вас під прицілом. Нехай це...»
Я не мав шансу продовжити, тому що Говард розвернувся так швидко, як блискавка, вистрілив знову, і спалах засліпив мене. Хтось закричав і булькнув, і тіло впало. Я мав рацію, думаючи, що хтось може підкрастися до мене ззаду. Джиммі Вейстранд не міг бути на відстані шести футів від мене, а Говард надто швидко натиснув на курок. Джиммі наситився свинцем.
Я підскочив і вистрілив у Говарда, але мої очі ще не повністю відновилися, і я промахнувся. Говард ошелешено подивився на мене й безладно вистрілив, але він забув, що в його автоматичній рушниці лише п’ять патронів; Я почув сухий стукіт бойка.
Треба сказати, він діяв швидко. Стрибком він відійшов від вогню; він зник у несподіваному напрямку, і я почув плескіт води, коли він пробирався через потік. Я знову вистрілив у нього в темряві, але, мабуть, знову промахнувся, бо почув, як він проривається крізь зарості з іншого боку, і поступово звуки стали слабшими.
Я став на коліна біля Джиммі. Я бачив більше смертей у своєму житті, і я побачив, що він покінчив. Мабуть, пістолет Говарда був заряджений тими рифленими кулями, і Джиммі потрапив йому прямо в живіт. Куля забрала частину його хребта, а кишки Джиммі лежали на землі. Я хитко підвівся, зробив два кроки і вирвав. Принаймні п’ять хвилин я трусився й трусився, наче хтось із високою температурою, але зрештою мені вдалося взяти себе в руки. Я перезарядив рушницю рифленими кулями, бо Говард мав право на найкраще. Тоді я пішов за ним.
Пройти його слід було неважко. При світлі ліхтарика, який одразу ж згас, я побачив брудні сліди та витоптану траву, але це змусило мене задуматися. У нього все ще була рушниця, і він, мабуть, перезарядив би її ще п’ятьма такими жахливими кулями. Якби я міг слідкувати за ним лише за допомогою ліхтарика, я піддався найбільшому ризику рознести мою голову на шматки. У таку темну ніч не мало значення, що я звик до лісу більше, ніж він. Коли я використовував світло, йому доводилося лише ховатися й мовчати; тоді він міг би вистрілити, якби я був достатньо добрим і висвітлив його ціль. І я б не вижив.
Я зупинився і замислився. Я насправді не думав про це відтоді, як Говард чотири рази вистрілив у той шматок дерева. Все сталося так швидко. Тепер, однак, мені вдалося змусити свій мозок знову працювати. Там не міг бути хтось інший, окрім Говарда або мене напали б, коли ми стояли над тілом Джиммі Вейстранда, якого блювало. Ці двоє, мабуть, вийшли з вертольота, і він не міг бути далеко.
Я чув, як звук вертольота затих у північному напрямку, тож він, мабуть, приземлився десь у цьому напрямку. Недалеко на півночі було місце, де земля була тонка, лише шар над скелею. Там не росли дерева, і там було достатньо місця для посадки гелікоптера. Говард зник на захід, і я міг припустити, що він не дуже знайомий із цією місцевістю. Тож був шанс, що я зможу долетіти до гелікоптера раніше за нього.
Я залишив його слід і повернув в інший бік. Я міг швидко рухатися, тому що мені більше не заважав рюкзак. Майже два тижні я носив цей рюкзак на великі відстані, і тепер, коли його вже не було на плечах, я буквально відчув звільнення від важкої ноші. Я ризикнув, залишивши його позаду, тому що, якщо я втрачу його, я був втрачений - без свого обладнання я не зміг би залишитися живим у цьому лісі. Однак у мене було безрозсудне відчуття, що це вирішальний момент: я збирався виграти цього вечора або мене збирався побити Говардом, а перемога означала кулю в кишку, як Джиммі Вейстранд, тому що це був єдиний спосіб, яким він міг зупинити мене.