Учитель, как и обещал, пришел на следующее утро. Первый год мы занимались по три раза в неделю в нашем саду возле дома. Потом с каждым годом все чаще и чаще.
Мать умерла когда мне еще не исполнилось и шестнадцати лет. Учитель стал для меня и отцом и матерью.
Я поступил в Академию Звездоплавания, учеба отнимала большую часть моего времени и уроки фехтования пришлось урезать. Однако длилось это не долго. Последние два года обучения учитель не давал мне никакого продыха. А в конце обучения, ровно через десять лет после начала, вывел меня на испытания. В свой день рождения, целые сутки, я выполнял задания. Двадцать два Мастера боевых искусств испытывали меня. В конце концов я получил звание Хозяин Клинка.
Знаешь, я не поверил, когда мне сообщили об этом. Я хорошо изучил звания, которые могут присвоить. И, как мне сказали, что звание Хозяин Клинка еще никто ни разу не получал. Хранитель Клинка, Владелец Клинка, такие звания получали до меня. Чего ты так смотришь, Кир?
- Ты получил звание Хозяин Клинка? - голос Кира выдавал его волнение и удивление.
- Да, у нас там такие звания принято присваивать в зависимости от мастерства владения оружием. Смешно звучит, правда? - начал объяснять Ант, но товарищ перебил его.
- У нас такие же звания, и я прекрасно понимаю о чем ты говоришь.
- Такие же? - теперь пришла очередь Анта удивляться. Он то знал, что эти звания общеприняты во всей известной обитаемой вселенной, но вот чтоб и на Алдане, который до сих пор считается необитаемым, предположить такое было трудно.
Ант откинулся назад и уставился в деревянный потолок сеновала. Ему было о чем подумать.
Этла.
Громкий крик петуха возвестил друзьям о наступлении утра.
Зябко поежившись, выбрались из сена, вышли на улицу. Там еще не рассвело, хотя солнце должно было уже подняться над горизонтом, но темные, клубящиеся в небе тучи, закрывали его.
- Когда же кончится этот дождь? - пробормотал Кир.
Стараясь не беспокоить хозяев, позавтракав прямо у двери сеновала хлебом и сыром, оставленным с ужина, друзья отправились в путь.
Едва оказавшись на дороге, Кир сбросил свой плащ и протянул другу.
- Зачем? - спросил Ант.
- Одежда твоя внимание привлекает. Не наш покрой, хе-хе. Я видел, как хозяева дома на тебя вчера смотрели, переглядывались. В городе окажемся, нормальную одежду тебе купим. А пока завернись в плащ.
Ант послушно накинул плащ на плечи, запахнул. Стало теплее.
Дорога, по которой месили грязь друзья, прыгая через лужи, заворачивала на юго-восток и через какое-то время соединилась с другой, идущей с севера на юг, либо наоборот. Кир свернул на север.
- Скоро будем в городе, - довольно сообщил Кир. - Войдем через южные ворота.
- И что потом? - поинтересовался Ант.
- Потом? - Кир весело засмеялся. - У меня есть немного денег. Снимем комнату в гостинице, поживем пару дней, пока не закончится этот жуткий дождь.
- Гостиницу? Я думал ты живешь где-то в городе, - Ант взглянул на друга, заметил его смущение и добавил: - Наверное неправильно тебя понял.
- Да, - пробормотал Кир. - Так и есть.
- Ладно, а что потом, когда дождь закончиться?
- А потом, - снова весело ответил Кир, - а потом что-нибудь придумаем.
Величественные стены Этлы показались вдали. Огромные даже с такого расстояния башни возвышались над белыми каменными стенами, увенчанными фигурными зубцами.
Настоящее средневековье, подумал Ант, рассматривая приближающийся город.
- Вот и Этла. Скоро будем на месте, - еще раз сказал Кир.
Парни ускорили шаг. Дождь тоже полил веселей.
Створки тяжелых деревянных ворот, обитых железом, оказались распахнутыми. Ширина стен впечатляла - не менее пятнадцати метров. За первыми воротами оказались еще одни, не менее мощные, а за ними еще и кованная решетка. Не менее десятка кузнецов должны были трудиться над ее изготовлением не меньше месяца, подумалось Анту. Поднята она была лишь на половину, так чтобы конный всадник мог проехать не спешиваясь.
Последние несколько миль до города друзья проделали на запряженной в лошадку повозке. Фермер из южной деревни подвез их до самых ворот. Парни спрыгнули на булыжную мостовую, как только проехали под мрачным сводом. Поблагодарили фермера.
- Дальше пешком, - сказал Кир и зашагал по улице. Он шел очень уверенно, часто срезая углы через дворы или узкие проходы между домами. То, что Кир хорошо знает город, сомнений не вызывало.
Петляя за другом, Ант с любопытством рассматривал незнакомый город. Он чем-то напоминал старинные улочки, до сих пор сохранившиеся во многих городах Европы.
- Почти пришли, - сообщил Кир, остановившись.
Не ожидавший такого Ант, налетел на товарища, едва не сбив того с ног.
- Осторожно-осторожно, - засмеялся Кир.
- Засмотрелся, - признался Ант.
Они вышли на большую круглой формы площадь. Фасады домов, окружавших ее смотрелись гораздо красивее остальных, виденных Антом на пути к площади.
- Это центральная площадь, - прокомментировал Кир, как местный житель.