Глаза боятся, руки делают
На следующее утро ачи исполнили свою часть договора, причём сделали это неожиданным для Джефа способом: достали землю из-под воды. Сперва Чиль, правда, спросил, куда её складывать. Джеф указал на два ряда колышков, вбитых от верхнего края фундамента до берега лагуны. Между ними планировался сток для пресной воды, а по бокам можно было устроить грядки.
Ачи, как водится, поняли всё по-своему: на пространстве между колышками они проковыряли нечто вроде лестницы с крупными чашеобразными ступенями размером примерно с ачье гнездо, а потом в каждую из четырёх получившихся чаш натаскали грунта со дна лагуны. Вероятно, именно так они готовили места под посадки камыша на террасах и огородик Мэри на острове Рассветного Пламени.
Однако прежде, чем сажать что-либо, требовалось тщательно промыть почву от морской соли. «Приспичило же Карлу именно сейчас свалить на рыбалку, — ворчал про себя Джеф, перекладывая шланги системы автополива. — Могли бы вместо этого заняться водопроводом…» Но до возвращения Карла оставалась ещё как минимум неделя, поэтому пришлось пока заливать новые грядки водой из опреснителя.
В первый раз ачи наблюдали за включением насоса весьма настороженно. Они ждали, что появление воды будет сопровождаться электормагнитным шумом, но ничего подобного не случилось: экран из остова шкафа уже занял своё обычное место. Чиль в недоумении покружил рядом с ним, вслушиваясь в шум мотора, позаглядывал в щели.
— Расслабься, старина, — сказал ему Джеф, показывая в зеркальце отражение неба и моря. — Будете хорошо себя вести — строем летать не придётся. Мне ваши радужные парады без надобности.
Едва ли Чиль понял его слова, но светознаку поверил и, сверкнув оперением, погнал своих белопёрых к лагуне, собирать рапанов.
По сравнению с поселением в Гондолине после перелёта на Даффу стая Чиля усохла почти вдвое. Кляча умерла, Балабол и Дрищ жили теперь отдельно. Из семи оставшихся белопёрых пятеро оказались знакомы Джефу: это были повзрослевшие птенцы, которых Кляча высидела и выкормила на острове Рассветного Пламени. Кроме них с Чилем прилетели лишь две ачихи, пожилые и почти без серебра на перьях. Скорее всего, остальные не захотели покидать обжитые гнёзда, отложенные яйца и вылупившихся птенцов. Джефа это не удивило, но навело на грустную мысль: похоже, Чиль стареет, у него не хватает сил весь день сиять в небе, да и осчастливливать толпу готовых к яйцекладке дам он уже не рвётся.
День спустя на остров явился новый сборщик жратвы. Он был куда моложе, наглее и агрессивнее незабвенного Отморозка. Джеф, недолго думая, нарёк его про себя Капером. В первый же свой прилёт этот тип привёз контейнер с трещиной и, забирая новый, повздорил с Чилем из-за неплотно уложенного рапаньего мяса. На второй день — вместо контейнера, сделанного белопёрыми Чиля, вернул чужой, гораздо большего размера. Джеф сделал для себя выводы и на всякий случай спустил к лагуне шланг.
— Будешь поливать камыш? — спросила Мэри.
— Нет, — ответил Джеф хмуро, — только оборзевших ачей. Чиль, конечно, должен сам решать свои проблемы с Капером, но… Фиг знает, хватит ли у него сил поставить на место этого наглеца. А я ведь Чилю кое-чем обязан: при нашей первой встрече он спас меня от Кусаки.
Предчувствия Джефа не обманули. Добытчики провели всё утро в лагуне, но так и не сумели заполнить контейнер под завязку. Не то чтобы они не старались, просто их было слишком мало. Делая контейнер для себя, Чиль здраво оценивал возможности своей стаи. У Капера, однако, были другие соображения на этот счёт.
Как обычно, сборщик прилетел к полудню. Заметив его в воздухе, белопёрые сели на землю, опустив клювы. Джеф тоже пристроился рядом с ними, держа под рукой готовый к работе шланг. Возле контейнера остался один лишь Чиль.
Четверо носильщиков опустились на песок и отстегнули от упряжи пустой контейнер. «Опять огромный и опять не наш, — подумал Джеф. — Он нарочно это делает?» Капер неторопливо приблизился к контейнеру, готовому к отправке, заглянул внутрь — и тут же возмущённо сверкнул на Чиля. Тот в ответ решительно указал клювом отметку на внутренней стене заполненного контейнера и процарапал такую же в контейнере пустом. «Умница, — подумал Джеф злорадно, — нечего давать садиться себе на голову». И на всякий случай нащупал на распылителе шланга кнопку, включающую максимальную струю.
Джеф знал, что если между старшими дойдёт до драки, белопёрые не станут вмешиваться, но не ожидал, что атаке подвергнется вовсе не Чиль. Убедившись, что добытчики не намерены выполнять его требования, Капер решил восполнить недостачу сам. Он подскочил к одному из молодых белопёрых и долбанул его клювом в основание шеи. Из раны хлынула кровь.