Второй удар, несомненно, стал бы для бедняги смертельным, но Чиль не намерен был отдавать своих добытчиков. В тот же миг он напал на Капера. Несколько мгновений Джеф в оцепенении наблюдал, как ачи обмениваются мощными ударами крыльев и стремительными — клювов. А потом вспомнил про раненого птенца и кинулся к нему.
Капер бил умело: его клюв продырявил беляшу артерию. «Эх, Карла бы сюда», — уже в который раз подумал Джеф. Но надеяться было не на кого, пришлось действовать самому. И как можно скорее.
Для начала Джеф прижал изо всех сил пальцем место, откуда хлестала кровь. На какое-то время помогло. «Блин, — сказал Джеф сам себе. — Дальше-то что? Думай, голова, шапку сошью… Зря, что ли, учебники у Эндрю клянчил?» Порывшись в памяти, он вспомнил картинку в одном из пособий по первой медицинской помощи: чтобы остановить кровотечение из подключичной артерии, человеку нужно максимально отвести назад плечи и зафиксировать руки в таком положении за спиной. В том, что это сработает с птицей, уверенности не было, но стоило попробовать. Джеф кое-как, одной рукой стащил с себя ремень, вывернул ачёнышу крылья за спину и туго связал их между собой. Совсем кровь течь не перестала, но выглядело всё уже не так страшно. Теперь следовало добраться до аптечки, промыть рану антисептиком и наложить повязку.
Джеф поднял голову — и увидел, что ачи толпятся вокруг, с интересом следя за его действиями через зеркальные подкрылки. Чиль тоже стоял рядом. Выглядел он так себе: на плече у него не хватало целого пучка перьев, под нижним веком красовалась глубокая царапина, клюв был по самые глаза перемазан кровью. Зато Капера нигде поблизости не наблюдалось. Впрочем, оглядевшись по сторонам, Джеф понял, куда тот делся: из готового к отправке контейнера торчали кончики окровавленных перьев.
— Ну ты и свиреп, потомок динозавра, — одобрительно сказал Джеф Чилю. А потом, спохватившись, вытащил из кармана зеркало и выразил свое восхищение уже в понятных победителю светознаках.
Покусанного Капером Беляша пришлось на время забрать домой. Рану ему Джеф залил гемостатическим гелем и замотал бинтами, но чтобы заживление шло как следует, нужно было обездвижить шею и крыло с пострадавшей стороны. С крылом проблем не возникло, Джеф аккуратно согнул его в суставах и примотал к боку ача скотчем.
Зафиксировать шею оказалось гораздо сложнее. Молодой ач всячески изгибал её, разглядывая обстановку вокруг, наклонялся, чтобы подобрать с пола соринки, чесался, чистил перья… От этого повязка сползала, рана опять начинала сочиться. Потеряв терпение, Джеф напялил Беляшу на шею кусок пластиковой водопроводной трубы. Тот вынужден был перестать вертеться, но теперь его приходилось кормить и поить из рук.
Вопреки опасениям Джефа, убийство Капера никак не отразилось на жителях острова, более того, претензии Чиля приняли к сведению. Новый сборщик привез контейнер, изготовленный стаей Чиля, и не требовал с добытчиков Даффу большего.
Дней через десять Джеф выпустил Беляша на волю, сняв с него трубу и скотч. Беляш помахал занемевшими от безделья крыльями, радостно пощёлкал на прощание клювом и убежал к своим.
— Ну вот, — вздохнула Мэри, глядя ему вслед, — и он тоже уходит…
— Недалеко. Соскучишься — сходишь на берег, к нему в гости, — с напускной небрежностью отозвался Джеф, но никого этим не обманул. Мэри в последнее время так ослабла, что все её прогулки ограничивались сидением на солнышке перед домом. И похоже, сама она прекрасно понимала, что ни до какого берега уже не дойдёт.
— Все уходят, — сказала она грустно. — Обещают вернуться — и не возвращаются…
«Чёрт!» — подумал Джеф и живо обернулся к стенному календарю. Объясняя Мэри, когда ждать домой Карла, он самолично отсчитал на страничке текущего месяца две недели и предполагаемый день возвращения пометил угольком. Назначенный срок вышел четыре дня назад.
«Ну, Карл! — подумал Джеф с раздражением. — Где тебя ветер носит? Хотя… Вдруг что-нибудь случилось? Крыло-то старое, заплатка на заплатке… Нет, ерунда. Хорош выдумывать. Этот парень прожил на Парадизе хренову тучу лет, и ни разу с ним ничего не случалось. Он мог тупо обсчитаться в днях. Или рыба так хорошо клюёт. Тут, правда, вопрос: запас воды-то у него не бесконечный… Ну, хм… Мог сгонять на какой-нибудь остров поближе». Однако на душе по-прежнему оставалось неспокойно.