Но для того, чтобы по-настоящему понять ачей, мало было просто наблюдать за ними. Для человеческого глаза их разговоры между собой выглядели, как стремительная игра света, отражений и радужных бликов на перьях собеседников и земле вокруг. Сигналы, которые Джеф научился замечать, в основном были связаны с опасностью или её отсутствием. Значение этих светознаков уже не раз проверялось им на личном опыте, порой болезненном, зато однозначном. Но что делать с обозначениями эмоций?
Не меньшей проблемой было угадывание смысла простых бытовых знаков. Вот Балабол, к примеру, зачерпнув клювом воды из протока, с удовольствием глотает её и показывает комбинацию из отражений и бликов. Что она означает? Вода? Пить? Ручей? Прохладно? Чтобы понять, придётся раз за разом тщательно перепроверять догадки, сопоставляя каждый светознак с действиями ачей и событиями вокруг…
Вечером Джеф спустился к пещере Мэри, безошибочно отыскав её по запаху. Насчёт креветок Мэри не обманула. Правда, они были не настоящие, с Земли, а местные, зато огромные по размеру и очень вкусные. Вот только никакой романтики не получилось, есть пришлось в компании с Марио.
Тот прилетел с наступлением темноты и, действительно, привёз с собой массу полезных вещей: сигареты, мыло, зубную щётку, зеркала, как у Мэри, пару смен белья, чистый комбез…
— А серебрянки нет? — спросил Джеф, пуская зеркалом зайчики от пламени костра.
Марио широко улыбнулся в ответ:
— Её и на острове полно. Думаешь, зачем ачи толкут ракушку? Делай так же: толки, смешивай с жиром — и натирай одежду. Только смотри, не переусердствуй, а то побьют.
— Ребята! — позвала из глубины пещеры Мэри. — Идите сюда, еда стынет!
Они уселись на ковриках из соломы возле низенького стола. Мэри принесла горшок с рисом, наполнила плошки.
— М… Божественно, — сказал Марио, принюхиваясь. — Не боишься, что на запах сбегутся все жители острова?
— Не сбегутся, — вздохнула Мэри. — У огнекрылых не принято есть в компании. А жаль, потому что поговорить с ними было бы интересно.
Марио хитро прищурился.
— Неужели интереснее, чем с людьми?
Мэри окинула его строгим взглядом.
— На самом деле, только с огнекрылыми и стоит разговаривать. Они не умеют врать.
— Это говорит лишь о том, что у большинства ачей начисто отсутствует воображение.
— У большинства людей тоже, — хмуро буркнул Джеф. — Но врать им это совершенно не мешает.
— А ты прав, парень, — со смехом согласился Марио. Потом, придвинув к себе плошку, он добавил почти серьёзно:
— Мэри, лапушка, за ужином я ач: говорю только то, что есть, и не способен ни к каким проблескам воображения. Твоя стряпня бесподобна.
Кроме вещей Марио принёс последние сплетни из Гондолина. Лопая рис, он долго, с удовольствием, в красках и лицах рассказывал о приезде патриарха и выборах приемника настоятеля. Наконец, Мэри не выдержала:
— Так кого выбрали-то?
— Всё предсказуемо: конечно, Катарину, — ответил Марио. — Причём почти единогласно. Неожиданностью это стало только для Майкла.
Джеф приподнял бровь. Мэри злорадно улыбнулась.
— И как там Майкл?
— Тоже вполне предсказуемо: в бешенстве. Ну, ничего, переживёт. У Элис найдётся, чем его утешить.
И Марио обнял Мэри. А та, доверчиво прижавшись к его боку, опустила голову ему на плечо.
Наконец, всё было выпито, съедено и рассказано. Беседа увяла сама собой, плошки опустели, догорела свеча.
— Знаешь что, Джеф, — нахально заявил Марио, — валил бы ты уже спать. Поздно, пора разбегаться.
Но сам он никуда «разбегаться» не собирался. Джеф устало покосился на льнущую к пилоту Мэри и со всей ясностью понял: действительно, посторонним здесь больше делать нечего.
«Чёрт возьми, — думал он, осторожно поднимаясь к себе наверх, — очередной вечер открытий. Кое-какие кусочки паззла встали на место. Вот, значит, где этот тип проводит ночи, когда все думают, что он у Илии. А Илия его из своих соображений покрывает. И похоже, шайке Эндрю об этом известно. Ну, легко было догадаться. Как там сказал Джей? Ач недоделанный и его дура Мэри…
В принципе, Марио можно понять: Мэри симпатичненькая, а он нормальный здоровый парень, который вовсе не подписывался на целибат. Но Мэри! Что она в нём нашла? Марио ведь старше её лет на двадцать. Хотя… Если вдуматься, тоже ничего удивительного. Она живёт далеко не в таком дерьме, как я на острове у Чиля. Мебель, постельное бельё, свежая одежда, зеркала… Это всё Марио. Думаю, он не просто выполняет приказы Илии, а больше опекает девочку по собственной инициативе. За что, разумеется, получает благодарность в виде домашней жратвы и постели. В этом суть всех баб: меркантильные существа…