С каждым словом незнакомка приближалась к заплутавшей в лесу дворянке ближе, пока не подошла почти вплотную. Эарвен ощутила сладковатый запах яблок при приближении незнакомки. Одной рукой лесная дева коснулась волос полуэльфийки и поднесла ее темную косу к лицу, вдыхая аромат волос. Эарвен смутилась, не понимая что к чему, но не решилась выказывать неуважения. Женщина начала вызывать в беглянке двойственные чувства, напомнив своим видом хитрую лису, пробравшуюся в курятник.
– Тогда возьми на алтаре вина, – Хозяйка Леса протянула руку и указала ей в сторону, повторяя движение идола с раскрытой ладонью, – Наверняка ты очень хочешь пить.
Эарвен моргнула. Она и правда очень хотела пить, но слухи говорили о том, что за помощь эта сила попросит цену. Поэтому девушка промолчала и мотнула головой, продолжая смотреть на таинственную собеседницу.
– Вот как… – улыбнулась зловещая госпожа леса, – Сюда еще никто не приходил просто так. Может, ты хотела просить о большем?
Эарвен поджала губы, испугавшись того, что заигрывает с силами, которых не понимает. Но если был шанс выбраться из леса живой, то грешно им не воспользоваться.
– В лесу бродит чудовище…
– За его голову ты не расплатишься, – оборвала мысль Хозяйка Леса.
– А за защиту?
– За бутыль вина, которая утолила бы жажду и дала тебе каплю храбрости, я бы взяла лишь твою косу. Волосы отрастут, если останешься в живых. Но за спасение жизни… что можешь предложить? Готова ли отдать другую?
«Так вот к чему…» – Эарвен вспомнила об интересе к волосам и окровавленном ноже на жертвеннике, которым можно было отсечь косу. Беглянка задумалась над словами. Что подразумевалось за предложением пожертвовать другую жизнь? Загадочная женщина говорила о ценности, поэтому вряд ли ценой спасения окажется несколько куриц. Это будет ее ребенок? Или какой-то человек?
Эарвен сглотнула от волнения, не зная что ответить. Она заблудилась в домыслах и попытках разобраться, не показавшись глупой.
– Чью жизнь? – помрачневшим голосом спросила полуэльфийка, уклоняясь от прямого ответа.
«И готова ли я совершить убийство?» – спросила себя юная графиня, но не нашла утвердительного ответа.
– Это ты мне скажи.
Отпустив волосы, владычица алтаря коснулась живота полуэльфийки.
В старых мрачных сказках герои расплачиваются первенцами, мужьями, братьями… Эарвен не готова была стать причиной несчастий близких и вести кого-то из них на заклание. Но готова ли была погибнуть сама в лесу и погубить своего нерожденного ребенка? Особенно тогда, когда перед ней оказался шанс спастись? Чья же жизнь была дороже? Новые вопросы роились в голове полуэльфийки, отравляя чистое юное сердце своим ядом и невозможным выбором.
– А если ты не будешь знать того, кого приведешь ко мне? – женщина будто читала мысли, подкидывая все новую пищу для посеянной в душе девушки тьмы.
Эарвен стало дурно.
«Она играет со мной как кошка с мышью. Знает о беде и трясет передо мной решением, назначая цену все выше с каждым трепыханием пойманной в силки птички», – Эарвен это не нравилось. Она чувствовала себя обманутой и, в то же время, нуждающейся в помощи Хозяйки. Скверное сочетание обстоятельств. Но спасти ее могла лишь воля зла, стоявшего перед ней.
– Нет, – шепотом вымолвила беглянка, прислушиваясь к тому, что ей говорили помыслы. Искушение было столь сильным, что она почувствовала как увлажнились глаза от осознания самостоятельно вынесенного себе приговора.
– А если я скажу, что не убью?
Темноволосая нечисть опустилась на корточки, чтобы поймать взгляд своей собеседницы, который опустился на землю из-за внутренних дилемм, а так же стыда перед воображаемыми жертвами. Холодные пальцы потянулись к подбородку Эарвен, приподнимая ее остроухую головку и заставляя снова взглянуть в лицо Хозяйки Леса.
– Нет, – громче и увереннее произнесла Эарвен.
Девушка смахнула с глаз слезы и шмыгнула носом.
Женщина отпустила юную графиню, разорвав прикосновение.
– Тогда беги, – голос лесной девы изменился до угрожающих и пугающих интонаций, – Зверь уже близко.
Рука бледнокожей женщины показала беглянке направление по тропе, ведущей в чащу от алтаря. Эарвен ничего не соображала, но чувствовала что страх от ожесточившегося вмиг голоса и хищного взгляда Хозяйки Леса охватывает ее все больше. Сердце забилось часто, как у пойманной кошкой пичуги. В ее голове снова возникли образы мертвецов и страшные крики. Здесь теперь стало небезопасно. Лесной дух перестал ее защищать и прогонял прочь от святилища.
– Сегодня все погибли из-за тебя. Беги же к тому, кто все еще ищет в лесу. Беги со всех ног, маленький кролик!