Они пронеслись по тракту, выезжая к растянувшемуся близ замка городку. Один взмах руки Иенмара заставил всю процессию унять коней. Животные хрипели, били копытами, фыркали и трясли мордами.
— Вы двое отправляетесь со мной туда, — безразличный взгляд был направлен в сторону домиков с соломенными крышами.
Судя по рассказам, предместья сильно пострадали от нападений чудовища. Граф надеялся, что у его сестры хватило мозгов не совать свой нос в темный и проклятый, по заверению черни, лес за Маэлинном. Он хотел верить, что девица была не столь бестолкова и наивна, и ещё совсем не понимал, как же сильно он ошибался.
— Остальные — по окрестностям и к лесу, — граф на мгновение замолк, в задумчивости глядя на собравшихся в одной точке мещан, — Осмотрите места нападений. О внимательности и осторожности, вероятно, напоминать вам не стоит. И собаки с вами для дела.
Издевательски-наглый взгляд скользнул по бестолковым лицам подданных.
Они лишь кивнули, бросив что-то нечленораздельное, но явно говорящее о готовности выполнять поставленную задачу в лучшем виде. Кони вновь тронулись. А граф, потянув поводья и заставив животное развернуться, направил его в сторону городка.
Они въехали тихо.
Лица собравшихся на окраине мещан лишь подчеркивали домыслы: люди боялись и ждали помощи. Что-то собрало их вместе и догадки об этом были прескверные. Но верные.
В грязи, среди пожухлой травы, лежало свежее тело.
Это была женщина с оторванной головой в изодранном зеленом платье, сквозь лохмотья которого торчали окровавленные ребра, а рядом лежали внутренности. Потроха были вынуты и разбросаны вокруг, как будто внутри девки что-то искали и, по-видимому, нашли. Паутина спутанных и грязных черных волос тянулась к кустам неподалеку. Видимо, голова лежала там.
Граф ан Эссен был человеком не из впечатлительных и пугливых, трупы видел и в худшем состоянии… но сейчас он ощутил как дыхание на мгновение перехватило и страх стиснул сердце холодной хваткой. Люди гудели и перешептывались, а кто-то даже всхлипнул, но кидаться к появившимся словно из ниоткуда всадникам с просьбами и бедами никто не решился. Наоборот, люди поглядывали в их сторону с опаской, прекрасно зная что от господ можно ждать чего угодно.
— Рэстэн, — не отрывая взгляда приказал граф своему человеку.
— Ваша Светлость?
— Будь добр, спешься и достань из куста недостающую… деталь.
Иенмар сузил глаза и произнес это с легкой долей пренебрежения, не показывая взволнованности. Необходимо было убедиться, что это не Эарвен. Он понятия не имел как была одета его сестра сегодня. Было бы прискорбно встретиться после долгой разлуки вот так…
— А ты, — граф кивнул на второго сопровождающего, — осмотри тело и следы вокруг. Живо.
Раздав указания, граф, наконец, удостоил своим вниманием собравшуюся толпу. Люди затихли, отступив от убитой на расстояние нескольких шагов. В осознании необходимости этого черни хорошо помогали внушительные мечи и действия графских сопровождающих.
«Жаль, что охотников я послал с остальными, — запоздало подумал граф ан Эссен, — Интересно было бы послушать мнение кого-то их них».