Спустя несколько минут Ланда достигла окраины квартала, где располагалось её временное пристанище.
— Я сомневаюсь, что дома мне будут рады после побега, да ещё и с ребенком в подоле. Но нужно перестать отдаваться течению и попытаться изменить жизнь… а? Ты тоже так думаешь?
Вместо ответа малышка на руках женщины вдруг раскапризничалась. Ланда поспешила её успокоить, покачивая и приговаривая слова утешения ласковым голосом, но это не помогало. Ребёнок будто бы понимал гораздо больше своей непутевой матери. Малышка то ли увидела, то ли почувствовала опасность, но её мать была поглощена своими переживаниями и мечтами, потеряв бдительность.
Осознание опасности пришло к женщине слишком поздно.
Ланда была уже у порога своей лачуги, когда увидела под ногами пугающую тень. Силуэт с очертаниями зверя, проявившийся в лунном свете, подкрался к её стопам, пересёк тень самой Ланды и начал ползти дальше в сторону ветхого крыльца. Женщина замерла на месте, всматриваясь в абрис на земле. Сначала ей показалось, что это собака. Даже сутулая фигура и мощные мускулистые конечности казались Ланде лишь причудливым искажением под ярким светом луны. Она начала осознавать происходящее только тогда, когда плач дочери приглушило злобное рычание. Оно было слишком громким для пса. Слишком не похожим на любой звук, который издают собаки. Ланда насторожилась, но ей стоило бы бежать скорее и спрятаться за стенами дома, захлопнув дверь. Её сердце забилось от тревоги и она повернулась на звук, уже толком не понимая, что делает. И то, что она увидела, вызвало в ней ужас.
Чудовище скалилось, глядя на неё с крыши соседнего дома. Голова твари напоминала собачью, но передние лапы казались слишком большими. Сложно было разглядеть все детали черного силуэта издали, однако не заметить сверкнувшие во тьме яркой вспышкой глаза оказалось невозможно. Когда взгляд работницы борделя пересекся с взором нечеловеческих глаз хищника, горящих холодной яростью, женщина оторопела, даже не подумав закричать. Мысли увязли в ступоре, а звуки застряли в горле, сдерживаемые перекрывшим дыхание комком страха. Тело застыло и не понимало, что делать, пока разум осмысливал пугающую действительность.
Преследовавшая Ланду тварь ловко спрыгнула с крыши двухэтажного дома с прохудившейся кровлей и приземлилась в тупике бедного квартала. Чудовище разом отрезало жертве путь к побегу, встав между ней и выходом из ловушки.
Жуткое, словно оживший кошмар, существо скалилось и подбиралось всё ближе, зная, что жертве не уйти. Всё меньше оно напоминало Ланде собаку или волка. В нём угадывались человеческие черты и пугало всё: вздыбленная черная шерсть, длинные острые когти, огромные зубы, оскаленная волчья морда, леденящие своей безжалостностью глаза… И вот оно легко поднялось на задние лапы, оказавшись на несколько голов выше Ланды. Взгляд жертвы полностью отражал охвативший женщину ужас. В этот момент она осознала, что перед ней находится убийца, который держал в страхе город уже несколько недель.
Ланда попятилась, отступая от надвигающейся угрозы, но оступилась и упала прямо на ступеньки крыльца.
Всё. Это конец.
— Нет… — прошептали вмиг побелевшие губы.
В страхе Ланда понимала: чудовище разорвет и её, и ребёнка.
Женщиной овладел ужас. Она пыталась подняться, но не смогла. Всё сознание билось в паническом смятении, напоминая предсмертную агонию курицы, над которой уже взметнулся топор. Ланда не понимала, куда ей бежать и где скрыться, потому что знала: дверь открыть не успеет.
Утро взрезал высокий леденящий душу вопль первобытного страха, прокатившейся по сонным улицам Маэлинна.
Ночная охота близилась к завершению. Убийца преследовал свою жертву, видя в ней и её ребёнке легкую добычу. Хищник не набросился на стражу, патруль которой Ланда спокойно миновала недавно. Чудовище выбрало себе другую цель, зная, что та слаба и далеко не убежит. В лучшем случае мать просто бросит ребёнка на поживу, а нет — так будет только сытнее.
— Спасите! Кто-нибудь! Помогите! — сквозь всхлипы рвало тишину.