Собирательный портрет из описаний и фактических подтверждений правдивости расхожих слухов от свидетелей, видевших Зверя из Маэлинна, нагонял первобытного страха. Этот хищник мог легко стать выше человеческого роста, если действительно вставал на задние лапы, а сила удара и размер клыков поражали воображение. Кроме того, чудовище оторвало голову швеи зубами с одного раза и без каких-то видимых помех. Но самым жутким показалось то, что тяжелые глубокие следы вдруг внезапно обрывались в пожухлой траве. Как будто бы Зверь испарился, сделав от места гибели горожанки несколько шагов. Каждая деталь снова и снова возвращала звероловов к мыслям о чудовищах из легенд. Они обменялись настороженными взглядами, обдумывая каждый в своей голове как же сказать об этом господину, который пресекал такие настроения жестко.
Скомандовав собакам следовать за ними, охотники поспешили обратно. Они еще не сильно отстали, а потому надеялись нагнать остальных до того, как те пересекут лес. Притормозили двое звероловов лишь тогда, когда псы занервничали и залаяли, замерев в напряженных позах, не похожих на охотничью стойку.
— Тпру! — натянул поводья мужчина, кобыла которого едва не задавила припавшую к земле псину.
— Почему замедлились? — остановился и второй, напряженно смотря на своего товарища и пытаясь определить причины остановки.
Лошади занервничали, оглядываясь по сторонам.
— Посмотри.
Очень настороженные псы явно указывали на опасность впереди. Псы скалились и рычали, но не двигались с места. Следом застригли ушами и зафыркали кони, подхватив общую животную панику. А после уже сами люди увидели то, что чувствовали звери: большую сутулую черную тень впереди, напоминающую волка.
— Там, — шепнул один зверолов другому, указывая рукой вперед.
Чудовище рыскало на дороге, припав носом к земле. Людям не нужно было много времени, чтобы понять: Зверь прекрасно знал, что он не один. Но чудовище предпочло не отвлекаться на незадачливых гостей. Людоед-переросток не считал их угрозой. Люди оказались в скверной ситуации.
— Уходим, — продолжил шепотом охотник, все еще надеясь на то, что им удастся просто покинуть это место живыми.
Его более молодой товарищ, застыл, вперившись глазами в пугающий силуэт. Пока умудренный опытом и чутьем мужчина разворачивал своего коня, чудовище уловило движение и уставилось прямо на них. Глаза зверя выделялись на черной морде, сверкнув холодным голубым отблеском в опускающемся на лес полумраке. Отчего-то вспомнилось охотнику единственная схожая в описании людоеда черта — этот нечеловеческий взгляд.
Зверь вкрадчиво зарычал. Звук заставил заскулить и умолкнуть собак, а коней — заржать, обнаружив наконец присутствие хищника. В этот момент все уже стало предопределено. Если Зверь окажется сильнее и быстрее лошадей, то у охотников не осталось шансов. Зверь не раздумывая набросился на них, а собаки и лошади кинулись врассыпную.
Тихий до этого момента лес наполнили скулеж, крики, отзвуки отчаяния, паники, страха, боли и гнетущее ощущение приближающейся смерти.
Глава 7. Охота на Охотника
Шум. Треск веток. Ржание. Забасили возбужденные страхом псы, заливаясь лаем наперебой и подначивая друг друга. Видно, собаки ощущали себя даже в такой маленькой в стае гораздо смелее людей. Они бросились в сторону шума, намереваясь нагнать и загрызть то, что вызывало их беспокойство.
Иенмар остановил коня, резко отреагировав на крики и шум позади. Животное захрапело, испугавшись еще больше своего седока. Егерь и остальные так же придержали коней и напряглись, на инстинктах повернув головы на шум. Конь Иенмара нервно переступал по земле, готовый сорваться с места в любой момент, даже если придется сбросить наездника. Сейчас граф пожалел, что лошадь была не боевой и подготовленной к подобным приключениям. Хватило бы одного неудачного движения в полутьме предвечернего леса, чтобы лошади понесли. С самого начала их поездка была сомнительной, и он уже это осознал в полной мере. Если бы полуэльф не был так упрям, высокомерен и зол… если бы не грозился всех высечь, отчего никто не смел ему перечить… если бы повернул назад, когда неправота стала очевидной, а не надеялся на удачу и выигрыш в гонке со временем… да, даже если бы он спешился, чтобы изучить следы очередного убийства в месте последней остановки, а не мчался вперед… То тогда бы, возможно, эта история имела совсем иной исход.