Их осталось девять, но чудовищу действительно нужен был лишь один.
«…Я иду искать» — ликовал Зверь, возвращаясь на дорогу и вставая на след своей добычи. Больше чудовище не пряталось. В этом не было нужды. Убийца сорвался в бег по следу, чтобы начать свое кровавое пиршество с оставшимися гостями. Негоже, ведь, гостеприимному хозяину оставлять пришедших к нему на праздник визитеров надолго одних. Даже если те явились, не догадываясь о всех причинах пиршества. В конце концов, они были приглашены и теперь по плану настали увеселительные мероприятия.
Шестнадцатый день Белопада, теперь уже плавно переходящий в не скучный вечер, для чудовища был сентиментально ознаменован часом собственного рождения в далекой человеческой жизни. Обычные люди в такие дни собирают гостей, готовят угощение и принимают подарки. Вряд ли, правда, кто-то проводит этот день именно так, мучая и убивая людей в лесу.
Пусть в этом мире и не было уже высших божественных сил, но будоражащее природу Зверя полнолуние как-то дивно совпало с тем сомнительным днем, отмеряющим годы, проведенные среди живых. И сплетни о появлении господина сей земли тоже странным образом вели именно к этому часу. Неожиданным подарком стал побег благородной девицы из замка, который подстроить было невозможно. Видно сама судьба желала их встречи. Такие совпадения происходят не часто, к добру ли они или к худу.
Кони неслись по дороге во весь опор, подгоняемые визгами и страшным рычанием сзади. Но продлилось это недолго. Глупо было надеяться, что всадники оторвались и оказались от напавшей на них из леса твари далеко. Пока еще весь кортеж мчался не разделяясь, полагаясь исключительно на лошадиные возможности. Однако, очень быстро ситуация изменилась и, топот копыт уже не заглушал тяжелый бег преследующего графа и его людей убийцы. Чудовище догоняло.
Иенмар нашел возможность оглянуться и оценить ситуацию. Зверь был действительно огромен и похож на большого волка или собаку. Навскидку — в холке ростом с коня или выше. Мощный костяк и наверняка очень крепкая шкура. Детальнее рассмотреть его у дворянина не вышло.
В сторону чудовища просвистело две арбалетных стрелы. Одна из них принадлежала ехавшему следом за графом Рэстэну, который не потерял бдительности даже в таком отчаянном положении. Другой выстрел повторил его товарищ из тех, кто сопровождал графа из столицы. Но никто из них не попал. Стрелявшим арбалетчикам не хватило времени прицелиться. Черный силуэт вильнул влево, спрыгивая с тропы быстрым и точным прыжком. Несмотря на свой размер, чудовище двигалось быстро и смертоносно, легко маневрируя между стволами деревьев.
Одна из лошадей стала сдавать в беге и заметно отставать на стремительном галопе — сказывалось ее больное копыто. Слабость в таких вопросах была непростительна. Чудовище быстро нагнало людей и выпрыгнуло на процессию беглецов сбоку, настигнув одну из лошадей и сбивая ту с ног, вместе с седоком. Для этого хватило всего одного точного прыжка на спину коня. Затем зверь схватил человека в пасть и оттолкнулся от крупа, выбивая всадника из седла. Умер человек от клыков или сломал шею при падении коня, которого сбило с ног чудовище, — уже не имело значения…
Позади граф слышал несмолкающие ржание коня и прерывистые вскрики охваченного ужасом человека, попавшего в лапы чудовища. Это был Рэстэн. По лесу эхом прокатился раскатистый рык. Человек затих быстро. Тело воина было разорвано Зверем надвое, а покалечившаяся при падении лошадь пыталась встать, продолжая истошно и жалобно ржать вслед удаляющейся процессии, одержимых страхом конских туш. Скакун чудовище совершенно не волновал. Проклятая тварь взирала хладнокровными глазами убийцы на бегущих прочь людей, выпуская из пасти оторванную половину человеческого тела, облаченного в доспех. Черная шкура на морде Зверя была разукрашена липкими кровоподтеками. Скалящаяся тварь облизнулась, сверкнув белесыми клыками, и продолжила свою охоту дальше, оставляя на дороге мертвеца.
Волк явно знал, что делал, уж слишком все это было разумно.
Кони сошли с ровной дороги и ринулись в лес, куда их загонял вероломный преследователь. Мелькали стволы, хлестали людей по лицу ветки. Единственному оставшемуся среди облаченных в доспехи воинов егерю, перебило и ободрало до кости колено о ствол дерева. Бок самой лошади дерево едва зацепило, но вот всаднику не повезло… Он взвыл, снова наполняя едва затихший лес криком боли и отменных ругательств. Другого всадника выбило из седла веткой, о которую он неудачно сломал шею. Эта смерть была быстрой, несмотря на устрашающие последствия. Тело волочилось за лошадью по земле, застряв ногой в упряжи. Его мотало по земле и било о деревья, превращая человека в легком доспехе в изломанное месиво. Они умирали один за другим, пытаясь прорваться сквозь сложный рельеф. Одна из бежавших впереди лошадей оступилась, зацепившись копытом за коварные корни, но выправилась и поскакала дальше. Ее наездник тоже удержался в седле. Другой кляче не удалось удачно перепрыгнуть кучу поваленных стволов и она упала, заваливаясь на бок, сталкиваясь с несколькими клячами, кто следовал за ней. Всадникам было ясно: тем, кто хотел выжить, необходимо прыгать. И прыгать как можно раньше. Если повезет — отделаются ушибами и переломами. Может, спасет доспех.