Но вот дорога пошла вверх, и вскоре слух уловил звонкий девичий смех и возбуждённые голоса. Ноги сами собой замедлили ход, захотелось метнуться в ближайшие кусты и отсидеться, но я быстро напомнила себе, что вообще-то собиралась узнать, как попасть на праздник. Иначе рискую проблуждать и так ничего и не найти.
Набрав в грудь побольше воздуха, я решительно зашагала вперёд. Встречу опасность лицом к лицу!
Опасностью оказалась разноцветная стайка девушек в цветочных венках. Они бойко о чём-то переговаривались и были так увлечены, что не сразу заметили идущего навстречу паренька. А, когда мы всё-таки поравнялись, удивлённо замолчали.
Я понятия не имела, как здесь принято приветствовать друг друга, поэтому выпалила первое, что в голову пришло:
– Да хранит вас Отец Равнин, красавицы! А вы не знаете, где проходит праздник Маков? Это мне в Лестру надо?
Девчонки дружно переглянулись и взорвались смехом. Их было семеро – все ладные, румяные, с длинными косами, перевитыми ленточками. И волосы у них были светлые! Настоящие светлые волосы, почти белые! Как лён! И даже одна рыженькая – к ней я прониклась особой симпатией. Судя по тому, что одеты девицы были опрятно и нарядно, они тоже держали путь на праздник.
Одна, сложив ладошку лодочкой, наклонилась к подруге и что-то зашептала.
– Какая Лестра! Это ведь город. Мальчик, а ты что, с гор спустился? – спросила самая бойкая – зеленоглазая красавица в ромашковом венке.
От этого вопроса я чуть не поседела. Неужели догадалась, откуда я?!
– Или из лесу вылез? – захихикала другая.
– Он такой странный, – громко прошептала третья.
– Я не здешний, – развела руками, виновато улыбаясь.
Надо быть милой и приветливой. Я ведь исполняю роль хорошего и неприметного мальчика, так? Вспомнить бы ещё, что делают и говорят парни, когда хотят очаровать девушек. Но, как на зло, все полезные мысли выветрились из головы.
– Да ладно вам, что вы как змеи! – прикрикнула рыженькая. Почувствовала во мне родственную душу, видать. – Мы как раз туда направляемся. Хочешь, проводим?
– Хочу! Возьмите меня с собой!
От того пыла, с которым это было сказано, насмешницы разошлись ещё пуще. Подумали, что юноша сошёл с ума от радости – один среди такого цветника! Конечно, будь на моём месте настоящий Орвин, точно лишился бы чувств и упал, красный и пылающий, что маков цвет.
– Тогда идём.
И мы двинулись в путь. Но вскоре сошли с утоптанной дороги и дальше зашагали по степи. Кожа горела от заинтересованных взглядов, шепотки за спиной раздражали, а каждый смешок я воспринимала на свой счёт.
– Так можно срезать дорогу, – пояснила девушка в жёлтом. – Меня, кстати, Бетти зовут.
– Рад познакомиться. Я … – хотела представиться именем брата, но сразу передумала. Произошла заминка, во время которой девицы, должно быть, решили, что я слабоумный. – …меня зовут Ори.
Не знаю, откуда я взяла это имя. Просто сболтнула первое, что в голову пришло. В следующий раз нужно тщательно продумывать все детали – подумала, забыв, что следующего раза может и не представиться.
– Какое странное имя, Ори, – удивилась подруга Бетти – круглощёкая девица в зелёном.
– Моя мать была из далёких краёв. Из очень далёких! Это она меня так назвала.
Да-да, а то, как же. Ври больше, Рамона.
Позорище…
– А ты что же, хочешь найти какую-нибудь девицу, чтобы затащить её в маковое поле? – рыженькая вынырнула откуда-то слева и с любопытством заглянула мне в лицо. Сощуренные глаза смотрели хитро-хитро.
– Ну, может быть… – я не знала, что нужно отвечать. – Наверное.
Девчушки снова захихикали, одна даже рот зажала ладошкой.
– А ты хоть знаешь, ну, что надо делать?
– Знаю, – я насупилась, смутившись от пристального внимания и жарких смешков.
– Да не знает он! Вы посмотрите на этот лютик полевой. Сама невинность! – всплеснула руками Бетти, и грудь, обтянутая жёлтым платьем, задорно подпрыгнула.
– Он нас боится, девочки, – с серьёзным лицом заключила сероглазка, что до этого молчала, только смотрела пристально.
– Ты ни разу не был на празднике?
Я вздохнула и понурила плечи.
– Если честно, не был. Меня отец не пускал! – быстро нашлась с ответом и посмотрела на насмешниц с вызовом. – А что делают на этом маковом поле?
– О-о, да ты совсем дитя, – покачала головой Бетти и подхватила меня под локоть. – Какие у тебя ручки тонкие и нежные. Ты что, не работал никогда?
– Работал! Просто я рыбак, а для этого дела силы много не требуется.