- Хорошо.
Последовала пауза.
- Теперь ты готова идти?
- Да, конечно.
Мэри выдохнула.
- Хорошо. Я рада. Пошли.
Битти направилась к двери, но вдруг остановилась на полпути.
- Мисс Льюс?
- Да?
Эти карие глаза на мгновение метнулись к ней, а затем снова потупились.
- Спасибо вам большое.
Мэри смогла лишь моргнуть, а Битти зашагала к выходу.
- Всегда пожалуйста, - хрипло отозвалась Мэри.
Стоя возле машины, Рейдж поправлял свою черную рубашку под курткой - точнее, заправлял ее. Потом пробежался пальцами по волосам. Черт, ему давно пора подстричься. Его шевелюра напоминала блондинистый ковер из семидесятых, весь потрепанный.
По крайней мере, он побрился прямо перед уходом из особняка, и щетина еще не отросла. И он был чистеньким. Он даже вымыл за ушами и между пальчиками на ногах.
Когда дверь в «Безопасное место» открылась, и на пороге появились два силуэта, Рейдж поднял руку, и две руки помахали ему в ответ. А затем Мэри и Битти очутились перед ним, и малышка смотрела на него так, будто он был еще больше, чем ей помнилось. Или еще блондинистей. Или может, выглядел еще страннее. Или еще что.
Черт его знает.
- Привет, - сказал Рейдж, открывая перед ней дверцу машины. - Готова?
- Да, - Битти запрыгнула внутрь. - Спасибо.
- Ты уже знаешь, с каким вкусом возьмешь мороженое?
- Ванильное?
Нахмурившись, Рейдж поставил сиденье на место и помог сесть Мэри.
- Хм. Ну, хороший выбор.
Усевшись за руль, Рейдж повернулся назад.
- Знаешь, ванильное - это хорошо. Традиционный выбор. Но они дадут тебе попробовать другие вкусы перед тем, как выберешь. Возможно, тебе захочется дать шанс какому-то варианту - или же остановиться на ванильном. Как тебе угодно.
- А какие там еще есть вкусы?
- О Боже, их там стооооолько.
Рейдж выжал сцепление, переключил рукоятку на первую передачу, но остановил себя прежде, чем нажал на газ. Спешить было некуда, и он не хотел, чтобы поездка для бедного ребенка походила на пребывание в краскомешалке.
- Эй, ты пристегнулась? - спросил он, глянув в зеркало заднего вида.
- Извини, - Битти завозилась, натягивая ремень через свое тельце. - Не подумала.
Рейдж протянул руку и включил свет.
- Вот.
Щелк.
- Спасибо.
Съехав с обочины на дорогу, Рейдж держался в рамках лимита скорости. И правил дорожного движения. И зыркнул на внедорожник, развернувшийся прямо перед ними.
Здание «Лучшее Мороженое от Бесси» снаружи было выкрашено в ярко-розовый, а изнутри - в черно-белый с узором под коровью шкуру. Там были розовые столы и стулья, музыка из пятидесятых лилась из колонок, девушки-официантки носили юбки-солнце, а парни-официанты были одеты как продавцы газированной воды. Рейджу нравилось, как близко они подошли к эпохе Элвиса и всей этой атмосфере пустимся-в-пляс.
И поскольку он ел мороженое в 1950-х, он прекрасно помнил, как тогда все обстояло.
И да, он выбрал подходящее заведение.
Битти была просто очарована, ее широко раскрытые глаза бегали по залу, как будто она ничего подобного раньше не видела - что, к сожалению, было правдой. К счастью, здесь было мало человеческих посетителей - парочка старичков за шестьдесят в углу, отец с тремя детьми за одним из больших столов да пара девочек-подростков, которые делали селфи, выпятив губы, намазанные блеском точно машинным маслом, пока их мороженое таяло и капало через край бумажных стаканчиков.
Прокладывая путь туда, где нужно было делать заказ, он улыбнулся двадцатилетней официантке в юбке-солнышке - и тут же пожалел об этом.
- О! - только и сумела вымолвить девушка, уставившись на контейнеры с мороженым в холодильниках со стеклянными крышками.
- Мне бы хотелось попробовать образцы, - попросил Рейдж.
И пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, не могла бы ты перестать на меня пялиться? Единственные взбитые сливки, которые тебе удастся выдавить, пойдут на мой банановый сплит.
Нет, не тот банан...
И забудь про орешки...
Так, ну хватит, он что, серьезно спорит с самим собой из-за его же двусмысленностей...
- Сколько вам угодно, - девушка захлопала ресницами как летучая мышь. - Какие вкусы? И вы также можете попробовать посыпку. Если хотите?
Слова были произнесены быстро и сопровождались всевозможными наклонами и сверканием всем, что не удалось скрыть тесной блузке на пуговках и огромной юбкой.
- Сейчас спрошу у жены, - Рейдж нарочно использовал человеческий термин. - Мэри?
Мэри спокойно и расслабленно улыбнулась, и Рейдж обожал ее за это - она была так уверена в себе и в его любви к ней, что никогда не вставала на дыбы, сколько бы женщин на него ни вешалось.
- Я остановлюсь на шоколадном с шоколадной крошкой в вафельном рожке.
- Битти? Хочешь отступиться от ванильного?
Малышка удивила его, подойдя ближе.
- Я думаю... да, можно мне попробовать другое?
Когда Битти посмотрела на человеческую женщину, официантка слегка выпрямилась, как будто регулятор ее либидо немного понизился.
- Если хочешь, я дам тебе и твоему папе образцы. Я принесу их, и ты сможешь попробовать их за столом.
Все застыли. Он. Мэри.
Нет, погодите, Битти не застыла.
- Он не мой папа. Но да, пожалуйста.
Человеческой женщине, казалось, было все равно. Она просто развернулась и вытащила маленький поднос с двенадцатью маленькими бумажными стаканчиками в картонной подставке.
Он не мой папа.
Слова вылетели так гладко и без колебаний, как будто Битти называла место на карте или показывала на книгу на полке. Тем временем, Рейдж все еще стоял как вкопанный, даже когда образцы были готовы, поднос поставлена на прилавок, и вафельный рожок Мэри уже перекочевал в ее слегка дрожащую руку.
Когда их глаза встретились, было очевидно, что Мэри беспокоится о нем, и сам Рейдж тоже беспокоился. Он чувствовал себя так, будто ему хорошенько врезали под дых.
- ... стол?
Встряхнувшись, Рейдж посмотрел на официантку.
- Простите?
- Хотите забрать это с собой? То есть я могу отнести это к вашему столику, если хотите.
- Нет, нет, все хорошо. Спасибо. Я вернусь, чтобы заказать еще, и тогда заплачу, идет?
- Конечно. Нет проблем.
И вслед за этим тихое «да ну тебя». Только Рейджу было совершенно наплевать.
За столиком рядом с запасным выходом - который он выбрал скорее по привычке, ну, на случай, если десяток лессеров, остававшихся в Колдвелле, вдруг ворвется в розовую дверь, чтобы найти приключений на задницу - он поставил поднос и протянул Битти розовую ложку.
- Пробуй. А потом скажешь, чего тебе хочется - в рожке или пломбир, или же тебе хватит этого.
Битти просто таращилась на разные цвета и текстуры. Начиная от ярко-зеленого фисташкового и мятного с шоколадной крошкой, до пляжно-закатного кораллового с каким-то шербетом и радостно-розового клубничного. Весьма впечатляющее разнообразие.
- А откуда мне начать? - спросила девочка.
- Откуда хочешь, - сказала Мэри, присаживаясь со своим рожком.
- Хочешь, чтобы я попробовал первым? - спросил Рейдж.
- Да. Пожалуйста.
Ага, вау, ну впервые в истории он столкнулся с мороженым и не испытывал к нему ни малейшего интереса.
- Думаю, я начну с этого, - пробормотал Рейдж, отправляя в рот порцию чего-то, что вообще не ощутил на языке.
- Вкусно? - спросила Битти.
- А, конечно. Очень даже.
Когда она наклонилась и зачерпнула розовой ложкой то, что осталось после него, Рейдж посмотрел на Мэри. Его шеллан не отводила взгляда от Битти, словно в том, как малышка пробует десерт, был какой-то важный намек на то, как проходит ее траур. И вот что забавно... переводя взгляд между ними, Рейдж с изумлением впервые заметил, что у них у обоих каштановые волосы.