- Как ты научилась читать? И ты говоришь очень хорошо.
- Моя мамэн была учителем. До того, как вышла замуж за отца.
- Аа.
Мэри повернулась на сиденье.
- Ты бы тоже хотела быть учительницей?
Малышка вскинула брови.
- Да, наверное, хотела бы. Но я не знаю, где этому учиться. Моя мамэн училась в Южной Каролине.
Мэри постаралась не выказать удивления.
- Правда? Твоя мать никогда не упоминала, что родом оттуда.
- Там жили ее родители. Но они умерли.
- Я слышал, что там есть колония, - вклинился Рейдж.
- Мой отец был рабочим иммигрантом. Он переезжал каждый сезон, работал на людей, пока не встретил ее. Потом они переехали сюда, и он стал электриком для нашей расы. Он стал пить еще сильнее, и тогда все изменилось. Я родилась после того, как случилось плохое - или, возможно, я была причиной этого.
Мэри молчала, надеясь, что Битти продолжит, но еще и потому, что тяжело было слышать такое из уст ребенка. И понимая, что они уже приближаются к «Безопасному месту», она нахмурилась.
Глянув на Рейджа, Мэри попыталась намекнуть ему ехать дальше - но он лишь едва заметно кивнул, как будто точно знал, о чем она думала.
Может, если он продолжит ехать, Битти продолжит говорить.
Потому что ничего из этого не было в файлах ее матери.
- Иногда, - сказала Мэри, - алкоголь может причинить людям немало боли.
- Это отец нас бил. А не пиво, которое он пил.
Мэри прочистила горло.
- Это точно, Битти.
Девочка замолчала, но прежде, чем Мэри успела сказать что-то еще, она снова заговорила.
- Можно кое-что у вас спросить, мисс Льюс?
Мэри снова развернулась и кивнула, глядя девочке в глаза.
- Что угодно.
- Вы сказали, что ваша мамэн умерла, верно?
- Да, так и есть.
- А где вы делали церемонию провождения в Забвение?
- Ну, Битти, это... - Мэри заправила волосы за уши. - Правда в том, что я была человеком, Битти.
Малышка отпрянула.
- Я... не знала.
- Это очень, очень долгая история. Но я встретила его и влюбилась, - Мэри положила руку на плечо Рейджа. - И потом случилось столько всего. С тех пор я живу в мире вампиров. Моя жизнь здесь, со всеми вами, и я не собираюсь возвращаться.
Бровки Битти собрались у переносицы.
- Но что же случилось с вашей семьей? Вы привели их с собой?
- У меня была только мама. А после ее смерти меня ничто не держало в том мире. Благодаря Рейджу... - Мэри посмотрела на него и улыбнулась. - Ну, благодаря ему я обрела новую семью.
- У вас есть дети?
Мэри покачала головой.
- Нет, и я не могу выносить ребенка.
И снова малышка отпрянула.
- Вообще?
- Да, никогда. Мне не выпало такой доли. Но у меня есть моя работа в «Безопасном месте», а там столько детей, нуждающихся в моей помощи, - например, ты. - Так я вношу свой вклад в будущее и детей.
Битти снова надолго нахмурилась, а затем посмотрела на Рейджа.
- А ты? У тебя есть дети? До того, как ты встретил... ну, ее?
Рейдж снова протянул свою большую руку, привлекая Мэри к себе в теплые сильные объятья.
- Думаю, я могу иметь детей. Но если не с ней, то ни с кем вообще.
- Моя мамэн говорила, что дети - это самое большое благословение в жизни.
Мэри кивнула, ощутив внезапную боль в сердце.
- И она была права насчет этого.
- Так что там с близнецами? - подсказала Битти.
Рейдж глубоко вздохнул, как будто заставляя себя вернуться к нормальному разговору.
- Ах да. Близнецы. Так вот, есть у нас парочка в доме. Они абсолютно одинаковые, но выглядят по-разному.
- Как такое возможно?
- Ну, один из них был рабом крови.
- Что это такое?
- Это обычай, который Король объявил вне закона. Это когда один вампир удерживает другого против его воли и использует как источник крови. Во время побега Зейдист получил шрам, а Фьюри, его близнец - тот, который его вытащил - лишился ноги в процессе. Но все закончилось хорошо. Теперь они оба обзавелись парами, а у Зеда есть охре... чертовски милая дочка. Тебе бы понравилась Налла. Она очень красивая малышка.
- Думаю, мне бы хотелось когда-нибудь иметь детей.
Мэри снова повернулась.
- И они у тебя будут.
- Но у вас же их не может быть? Что, если это случится со мной?
- Ну, возможно и такое. Но я предпочитаю верить, что если думать о хорошем, то хорошее и воплотится в жизнь. Так что представляй себе счастливую семью, брак с мужчиной, который любит тебя, заботится о тебе и позволяет тебе заботиться о нем. А затем представь, как держишь на руках теплого шевелящегося младенца. Видишь, что ее глаза - копия твоих, или, возможно, волосики совсем как у папы. Представляй это, думай о хорошем, и это случится.
- И в любом случае, - вклинился Рейдж, - даже если ты не сможешь выносить ребенка, возможно, ты сможешь усыновить. Или работать с детьми, как это делает Мэри. Всегда есть другие пути.
- Всегда, - согласилась Мэри.
Они проехали еще немного, и Рейдж направился обратно в «Безопасное место». Свернув на обочину и припарковавшись, он прочистил горло.
- Итак, Битти.
- Да?
Рейдж развернул свои мощные плечи, чтобы иметь возможность посмотреть на девочку.
- Завтра ночью я работаю, но послезавтра у меня выходной. Ты бы не хотела поужинать со мной и Мэри? Я хочу поесть где-нибудь вне дома.
- В ресторане? - спросила Битти.
- Ага. TGI Fridays. Бывала там когда-нибудь?
- Ну, нет, если честно.
- Так что скажешь?
Ииииии вот как его за такое не любить, подумала Мэри.
Выбравшись из машины, она наклонила вперед верхнюю часть своего сидения.
Битти посмотрела на нее.
- Можно, мисс Льюс?
- Конечно.
- Тогда да, пожалуйста.
- Отлично! - Рейдж хлопнул в ладоши. - О Боже, ты совершенно точно должна попробовать брауни с пломбиром. Это восхитительно.
Битти на мгновение задержалась на обочине. Затем подняла ручку, чтобы помахать на прощание.
- Спасибо. За мороженое.
- Жду не дождусь ужина!
Мэри поставила сиденье на место, наклонилась и уперлась ладонью в кожу, все еще теплую от ее тела.
- Увидимся дома?
- Угу.
Потянувшись, она поцеловала Рейджа в губы.
- Люблю тебя.
- И я тебя люблю, моя Мэри, - Рейдж притянул ее для еще одного поцелуя и понизил голос. - Принимать ванну так весело. Ты знала об этом?
Улыбка осветила ее лицо и там и осталась, и Мэри выгнула бровь.
- Серьезно?
- Думаю, я наполню ванну и заберусь в нее как раз перед Последней Трапезой. Найдешь меня?
- Значит, мы опять будем ужинать в своей комнате?
- Боже, я на это и надеюсь.
Засмеявшись, Мэри выпрямилась и захлопнула дверцу машины.
- Буду дома в обычное время, ладно?
- И ты знаешь, где меня искать!
Сделав шаг назад, Мэри увидела, что Битти смотрит то на нее, то на Рейджа. И затем машина резко рванула с места, оставляя следы от покрышек.
Мэри рассмеялась.
- Показушник.
- Что это значит?
- Он пытается произвести впечатление своим вождением, - они вдвоем пошли к дому. - Парни всегда так. Ничего не поделаешь.
Подойдя к передней двери, Мэри ввела код и, распахнув дверь, ощутила запах печенья с шоколадной крошкой.
- Вау. Второй раз за неделю.
Она хотела предложить Битти пойти на звуки разговоров и смех, доносившиеся с большой кухни, и провести время со всеми, но девочка направилась прямиком к лестницам. Надеясь, что она немного откроется или поговорит, Мэри пошла с ней до второго этажа и остановилась на площадке перед своим кабинетом.
- Ты пойдешь на чердак? - спросила она. - Если понадоблюсь, я буду здесь, займусь бумагами. Или, если ты хочешь, пойдем делать печенье?
Битти пожала плечами в большой толстой парке.
- Думаю, я посижу в своей комнате. Но спасибо.
- Ладно. Ну, доброй ночи.
- Доброй ночи...
- Я буду здесь. До рассвета.
- Спасибо.
Битти пошла к лестнице, а Мэри оставалась на месте, перед открытой дверью своего кабинета...