допрос?! Вали отсюда, пока жив и здоров! - Тихо, ты чего? – Хлопнув по плечу, остепенил товарища уже другой мужчина. – Ты что не знаешь, кто это? - Понятия не имею. – Грозно на охотника смотря, мужик в ответ покачал головой. - Это же тот самый охотник, который тридцать лет назад был в полку солдат, отправленных на убийство зверя. Он один из немногих кто тогда остался жив. - Да я слышал данную историю. Стой, так это он? – Мужик пытливо уставился на кивающего друга. – Понятно. - Охотник, чего тебе надобно? Поверь мне, парня уже не спасти. Это приказ старейшины, ничего личного. Пойми. – Проникнувшись уважением к старику, сменил свой тон мужчина. – Он яблоки со двора пана Гейтьмана украл, вот и ведем мы его на казнь. - Я ничего не брал, меня подставил чертов пан! Ему просто не нравиться, что я ухаживаю за его дочкой, а мы ведь любим друг друга! Он против наших с ней отношений. - Это уже не важно. – Вздохнул мужчина. - Нет! Еще как важно, ведь это абсурд! – Вновь воскликнул охотник. - А я тут причем? И что могу? – Мужчина пожал плечами. – Уже все решено и не мной, и попрошу заметить задолго до нашего с тобою разговора. Ты вон, если хочешь помешать нам – иди и со старейшиной говори! Давай. Охотник достал лук из-за спины и стрелу направил в мужика: - Отпусти парня, кому говорю! Живо! Замерла группа людей. Они с плеч мушкеты достали, прицелившись в старика. - Что ты делаешь, охотник? В тебе что, совесть проснулась? Ты ждал столько времени, чтобы только сейчас попытаться что-то изменить? Боже! Прошу, не рискуй? Зачем тебе сегодня умирать? Убери лук, пока по-хорошему прошу. – Мужчина товарищей осмотрел. – Та опустите вы стволы, не будет он нас атаковать. Не дурак же. Правильно говорю, дед. А? - Как знать, как знать. – Охотник выпустил стрелу, та свистнула у мужика над головой. Товарищи вновь напряглись, мигом мушкеты на него наставив. Они не знали, что охотник лишь потому так долго ждал своего часа, что только сейчас придумал план победы над зверем. - Эй! Ты чего это творишь, дед?! Совсем, чтоли, из ума на старости лет выжил?! Ты ведь мог меня убить или, вон, и того хуже – ранить парнишку. - А ты еще одну мне дай попытку – вот и проверим, каков я в меткости! Отпусти парня, живо! Кому говорю? Я более повторять не стану! - А ты безумец, я погляжу! Нас ведь больше, не видишь?! Куда ты только лезешь?! - Та вы парни еще зеленные совсем! Количеством берете. Так это не страшно. Я хоть и старик, но одним опытом способен всех вас одолеть. Я выстрелю, убив тебя, а они даже открыть рот не успеют. - А вот запугивать нас не надо! И раз ты такой бравый вояк – так подходи и сам его освободи из лап моих. Давай, чего ты ждешь! - Та иду я к тебе уже, иду. Погодь ты. – Руками в колчане перебирая, уже тише добавил охотник. – Сейчас подойду, и пожалеешь о своих словах. Охотник новую стрелу поместил в натянутую тетиву и, зрительно удерживая наконечник на мужчине, начал ближе подходить. Внезапно тот из-за пояса нож достал и перерезал парню горло. Охотник замер в изумлении. - Ты что наделал?! - Прости, я долго ждать не могу. Некогда мне тут с тобой стоять, ведя «приятную» беседу, надо идти людей спасать. Ведь на кону стоит жизнь целой деревни и при таких обстоятельствах судьба одного, пусть даже невинного, по твоему мнению, человека, уж прости, но для меня ничего не значит! К тому же, как ты увидел и сам, не удалось тебе его спасти, меня остановив. - Ну, ты и! – Охотник зубы сжав, недоговорил. - Эй, все претензии к старейшине, старик. Нас больше – не суйся ты не в свое дело! Сам ведь знаешь, по-другому ныне никак. Вы тогда упустили свой шанс на наше спасение. – Мужчина руку вскинул, указывая на охотника лицо. – Теперь нам остается лишь последствия ваших действий разгребать. - Не только! Можно поступить иначе, можно! – Охотник сквозь зубы процедил и за спину лук повесив, потопал в сторону деревни. - Так давай, иди! Скажи старейшине об этом, зачем ты мне-то говоришь? – В спину прокричал ему мужчина и махнул рукой своим. – Чего встали, мушкеты обнажив?! Берите труп. Вперед! Охотник к дому старейшины подошел. Кулак поднял, готовясь в дверь ударить, но, понимая с кем предстоит ему вести беседу – пыл свой усмирил и уже спокойней постучал: - Старейшина, к вам можно? Это Томас, охотник. - Да, конечно, Томас, входи. – Послышалось с той стороны. Охотник внутрь вошел. Старейшина сидел за деревянным столом, что-то записывая пером на листе бумаги. - Не отвлекаю? - Нет-нет, что ты. Проходи, присаживайся. – Старейшина указал на скамейку у стены рядом с собой. Томас уселся и вздохнул. Закончив писать старейшина, положив на стол перо, повернулся к охотнику: - Говори, что тебя беспокоит, Томас? Если охотника местный народ стариком называл, то, как старейшину обозвать при этом – сложно себе даже представить. Мужчине год назад исполнился 91. Старейшиной, к слову, он был не просто так, ведь его мудрость уважала вся деревня, а решения безоговорочно принимались за приказ. - Положение дел в нашей деревне по поводу жертвоприношений, старейшина. - Что именно тебя смущает? - Действительно ли виновны люди, на которых падает ваш выбор? - Я так полагаю, ты сомневаешься в мудрости моей и хочешь уличить в неправомерных действиях, мол, я пользуюсь своим положением. Верно? - Нет, ну что вы. Как вы вообще могли такое подумать? Простите меня, это я не правильно выразился, имея в виду решение народа. – От подобного напора растерялся Томас. – Я ни в коем случае, не желаю подвергнуть сомнению ваши решения, но точно также не могу быть уверен и в их вине. - Говори конкретно, Томас, не томи, прошу. В мои годы тратить время на пустые разговоры – непозволительная роскошь. - Точно, простите. Я хотел сказать, что мне не нравится, как жители решили бороться со зверем. Ведь мы буквально ему подчинились. - Понимаю твое беспокойство, Томас, но такова суть вещей и ничего с этим уже не поделать. - Нет, не согласен! Ведь на самом деле вы ошибаетесь, и я скажу вам – можно. - И что ты предлагаешь? - Убить его! – Уверенно Томас заявил. - Убить?! - Верно, устроить охоту! - Не личная ли обида стоит тому причиной? Ты хочешь отомстить, скажи мне, Томас? - Нет, я просто намереваюсь решить проблему деревни! – Старейшина взглянул в глаза охотнику и одобрительно кивнул. - Хорошо, но как ты это сделаешь? Помнится мне, 30 лет назад мы уже пытались это сделать, и у нас ничего не вышло, что изменилось, Томас? - Стратегия. Я изучил проблему и могу с уверенностью вам заявить, что теперь наконец-то знаю, как побороть нам зверя! - Интересно. И как же это? - Стрелами. - Что, прости? Выпуская стрелы из лука? Я правильно тебя понимаю? - Абсолютно верно. В тот раз мы использовали, хоть и быстрые, но маленькие пули, которые просто не могли пробить толстую шкуру монстра и нанести ему повреждение. Другое дело стрела с твердым наконечником, выпущенная с моего нового длинного лука, сделанного специально для подобных целей. - И ты думаешь, это способно изменить ситуацию в бою? - 10 пробитых плотно приложенных друг к другу шкур кабана являются тому подтверждением? - Я не знаю, Томас, перестань говорить загадками: да или нет? - Думаю, да. - Ты думаешь? - Просто я еще не проверял на самом звере. - Послушай, ты явно не только за моим разрешением пришел. Тебе нужны люди, но ответь мне, кто пойдет за тобой, если ты даже сам не уверен в успехе своего плана? Я их просить не буду. - Я понимаю, это оставьте на мне. Есть один человек на примете. Главное, дайте свое добро и оповестите селян о моем замысле, дабы они понимали, что я не сумасшедший старик, бегающий по городу и зовущий всех на бой со зверем, а действительно существует распоряжение старейшины. - Я же говорю тебе – просить пойти с тобой их не стану. - Я услышал, старейшина, но вам и не нужно. Просто со своих уст скажите им о моем замысле. Вот и все, что я от вас прошу. Кроме самого разрешения пойти, конечно же. - Ладно, я верю тебе, Томас, как говориться: попытка не пытка. А если вдруг вы там все умрете – возможно, зверь, наевшись, перестанет нас на время трогать. – Ухмыльнулся старейшина. - Да, очень смешно. – Вздыхая, шепнул охотник. - Хорошо, согласен. Я даю тебе свое добро – иди! - Спасибо. - Только помни, с этого момента, чтобы там не произошло – ответственность за все будешь нести лишь ты один. - Понял, старейшина. Довольный охотник выскочил из дома, спустя несколько минут на входе показался и сам старейшина. Он произнес речь перед толпой и, посмотрев на благодарно кивающего Томаса, обратно вернулся домой. Конечно, сразу идти за ним никто желания не изъявил. Напротив, люди, столпившись вокруг, показывали на охотника пальцем, шептались, осуждали и смеялись, после чего просто разошлись, но другой реакции Томас и не ждал от них. Та и не нужны они ему, ведь у него уже был на примете один человек. Охотник вернулся на опушку леса, когда увидел идущую к нему навстречу уже знакомую группу людей. Один из них сказал слова, пальцем на Томаса указав, которые мигом остановили всех. - Чего тебе надобно, старик?! – Осторожно поодаль стоя, вопросил главарь, который ранее зарезал паренька. - С тобой хочу поговорить. - Не о чем мне с таким безумцем говорить. Кто тебя знает, а может, ты снова стрелять начнешь. - Та не. Теперь можешь не бояться. Не начну. – И в подтверждение своих слов охотник лук сбросил со спины. – Есть у меня к тебе предложение одно, но при всех я его озвучивать не стану. - А я и не боюсь. – Пробубнил себе под нос мужчина, затем подумал немного и все же согласился. – Ладно. Давай. Идем друг к другу, где останов