не в грудь. – Молодец, ты отлично справился. Мужчина, довольно улыбаясь, кивнул, а Томас людей окинул пристальным взглядом: - Спасибо, что пришли. Надеюсь, вы понимаете, насколько это событие важно для всех нас и ваш товарищ правильно расписал не только суть нашей проблемы, но и моего плана по ее решению, если же нет, то я могу повторить. – Люди стояли и, переглядываясь друг с другом, время от времени согласно с его словами кивали. – В остальном не будем тратить на разговоры время и сразу примемся за дело, но раз сегодня уже поздно – вечер, тогда приступим к тренировкам завтра на рассвете, буду учить вас стрелять из лука. Теперь можете расходиться. У кого имеются вопросы – не стесняйтесь, подходите, по возможности, на все из них отвечу. Охотник пытливо всех осмотрел, но люди, переглянувшись между собой и не найдя, что ему сказать, пожали плечами и разбрелись кто куда. Мужчина на прощание голову склонил, также направился домой. - Отдыхайте хорошенько и набирайтесь сил. Завтра они вам еще пригодятся, ведь вас ждет тяжелый день. Неделю спустя. - Вы пришли ко мне ничего не знающими зелеными мужами, а ныне стали настоящими охотниками, способными запросто справиться с монстром в наших лесах. Я научил вас всему, что знаю сам. Отныне вы готовы идти в бой со зверем. – С улыбкой на лице осматривая добровольцев, спокойно заключил охотник и сжал кулак. – Я горжусь вами! - Слышали мастера?! Я тоже хочу вам кое-что сказать! Помните, что зверь повинен в гибели многих наших друзей, у кого-то из-за него умерли даже родные, я считаю, это непозволительная роскошь для животного, а потому не позволим монстру более терроризировать наши земли, свой народ! Ведь теперь мы можем ему отомстить, и обязаны дать тому отпор! И даже если умрете сами, считайте это своим долгом – бороться с ним дано вам до конца! Ради своих родных, за наших людей! Вперед! – Прокричал мужчина своим товарищам. – Пора положить этому конец! - Ура! Да! – Криком поддержала его пламенную речь толпа, руки вверх подняв. «А он умеет не только вести за собой, но еще и слова правильные в нужный момент подобрать». Хмыкнул охотник, почесывая подбородок. «Удивительных талантов человек. Будет жаль, если погибнет в схватке со зверем». Не медля и больше не отвлекаясь на разговоры, начали действовать по Томаса плану и, похватав все необходимое для охоты снаряжение с собой, выдвинулись к лесу. С опаской зашли внутрь. Ранее утро тому причиной или ужасный дух, здесь обитающий, но только они в лес вошли, как все вокруг накрыло густым туманом. Медленно шагая вперед и осторожно всматриваясь в марево перед собой, они продолжали двигаться вглубь леса, куда пока ни ступала не одна из их ног. Согласно плану знали – идти нужно к берлоге за бугром между двух деревьев. А дубы те стоят за протекающим ручьем, который по памяти описал охотник. Но чем дальше проникали в лес, тем страшнее становилось им и сложнее удержать желание о побеге. Мурашки кожу покрывали, а в голову закрадывались пугающие мысли, и не было этому страху конца. Отступать назад лишь боевой дух с сосредоточенными и серьезными взглядами охотника с мужчиной остальным не позволяли. «На холме». Сказал охотник им два дня назад. «Мы встретим зверя. Там пень большой и поваленное дерево. Ближе некуда, дальше только берлога». Нашли. Молча охотник рукой махнул, и люди приступили к подготовке поле боя: расставив капканы, они, заняв свои позиции, начали ждать. А вокруг ни звука – глухая тишина, которую вмиг ее нарушил монстра рык. Не видевшим раньше зверя никогда ныне довелось встретиться с ним лицом к лицу, тушу разглядев в тумане, стремительно надвигающуюся на них. Основной народ, панике подвергшись, начал разбегаться по сторонам. - Стоять! – Крикнул им охотник, но было уже поздно. Зверь чувствовал страх, и Томас об этом знал, и их предупреждал, но никого не смог этим спасти, причиной тому послужила устоявшаяся в быту фраза: у страха глаза велики. Одного за другим тот своей когтистой лапой разодранными трупами на землю кидал. Раненных не оставалось, всех убивал. Стрелы, как охотник и завещал, шкуру зверю пробивали, причиняя тому немыслимую боль, судя по крикам монстра, вот только некогда было ему радоваться этому, ведь начавшаяся суматоха с хаосом нарушили все его планы. И строй их сыпался как трава под ударами косы. Понимая, люди обречены, Томас продолжал до последнего в монстра стрелять, старейшина оказался прав, в мудрости его сомневаться никому не приходилось, личная месть основной стала тому причиной. И не смотря на крики о помощи и вопли своих людей, он безразлично очередной стрелой раз за разом зверя пронзал, пока тот его не видел. Но вот настал и Томаса черед, монстр охотника заметил, но и это тоже была часть его плана. - Давай, иди ко мне! – Охотник крикнул. Зверь прорычал и устремился к нему, как вдруг, будто за что-то зацепившись, остановился, это был капкан, предусмотрительно оставленный там. Монстр на задние лапы встал и в небо прокричал, расставив лапы по сторонам. Томас, воспользовавшись моментом, две стрелы в грудь монстра вогнал, но того это не убило, лишь сильнее разозлило. Зверь вновь на четвереньки опустился и, не смотря на раздирающую, жгучую боль по всему телу, направился к охотнику. Томас пятился назад, когда споткнувшись об корень дерева, упал. Монстр лапу свою поднял, но успел вскинуть стрелу охотник, угодив зверю прямо в глаз. Под страшный вопль монстр, позабыв об израненном теле своем, лапой морду закрыл. Он еще с секунду побродил на месте, когда замертво свалился на землю. Охотник поднялся. Он перевел дыхание и, осмотревшись вокруг, окликнул: - Есть кто живой? – Хрипел, но все же надеялся услышать чей-то голос. Туман не спадал и вместо ответа Томас заметил силуэты встающих, словно призраки, людей. Израненные и измученные боем они кашляли, пыхтели и кряхтели, но этого Томасу оказалось вполне достаточно в качестве доказательства того, что люди живы. «Слава Богу». Облегченно вздохнул охотник. «Живы». И когда Томас увидел, как одни начали другим помогать – окончательно в этом убедившись, двинулся к берлоге, понимая, что ему еще предстояло начатое когда-то закончить, схлестнувшись в возможном финальном бою с тем, кто там может обитать, ведь столько лет прошло, глупо было полагать, что зверь один пришел… Охотник не заметил тень, коварно крадущуюся позади. Только в берлогу залез, Томас натянул тетиву посильней и, направляя наконечник стрелы, вперед продвигался все глубже и глубже. Когда его взору открылось не то, что он ожидал внутри увидеть. Огромный зверь, даже больше убитого, не нападал. Монстр стоял и угрожающе рычал, не более того, своим телом, будто что-то защищая, прикрывал. Лапой махал скорее для виду. И только случайно в сторону ступил, как охотник увидел причину подобного поведения. За монстром малыш стоял, любопытно из-за спины матери, на пришедшего человека поглядывая, именно его зверь и охранял. «Понятно. Детеныш и мать». Заключил Томас. Сжалившись над зверем и его потомством, и не видя более смысла сражаться с ним, ведь главную угрозу для людей он лично устранил, охотник, лук опустив, вежливо голову склонил, давая монстру дорогу. Прекратил запугивать зверь и глазами своими хищными на Томаса уставился, будто понял – не желает охотник причинять вред его детенышу и перестал рычать, губами закрыв оскал. Подгоняя свое чадо, мимо Томаса пройдя, поторопился к выходу с берлоги зверь, остановить которого смогла лишь стрела, воткнутая в заднюю лапу. - Беги! – Крикнул охотник свирепо от боли зарычавшему и готовому на стрелка напасть монстру, который оглянувшись, понимающе на Томаса смотря, сделал, как было велено. После чего и охотнику стрела в живот прилетела. - Видишь! Теперь я первый стреляю! – Сказал мужчина. – Не зря я тебе до конца не верил. Как знал! Правду о тебе жители говорили – ты и впрямь безумцем оказался! - Что ты делаешь?! – Вопросил Томас. - Это я у тебя хотел спросить! А сам как думаешь?! Завершаю начатое дело – спасаю жителей своей деревни, уничтожив напасть, названную монстром, раз и навсегда! А вот что ты тут устроил, видит Бог, я не знаю! Но чувствую, предначертано мне и этому положить конец, предварительно во всем разобравшись! Что удумал ты, охотник?! Зачем предаешь нас в столь важный и ответственный для всех момент, решающий, я бы даже сказал, хоть сам ранее в бой и повел?! Ты свел с монстром личные счеты, поздравляю, но для чего пытаешься разрушить наш план?! - Ты не понимаешь! – Воскликнул в ответ охотник. – Монстр убит! Все, конец! Деревня спасена ты, молодец, стал героем. Иди, празднуй! Оно тебе надо?! - Да! – Уверенно заявил мужчина. – Я же говорил тебе, что ни ради славы все это затеял, и раз, как видно, не все еще монстры убиты – значит, пока ничему не пришел конец. - Нет, стой! Они не причинят никому вреда. - Это они тебе пообещали?! Ты что же это проникся детенышем зверя?! А что будет, когда он вырастет? Ты об этом подумал? А я скажу тебе, вновь вернется сюда за добычей, за нами! Ведь мы его добыча, охотник! - Ты ошибаешься! - Нет, моей главной ошибкой было довериться тебе! – Он поднял лук и направил наконечник стрелы в Томаса. – Нет, ты не безумец, ты обыкновенный старый идиот! - Опусти лук, парень, мы не враги друг другу. - Теперь я даже и не знаю. - Ты ведь не забыл моих слов – я опытнее всех и умелее. Смогу один вас вместе взятых одолеть, на что ты рассчитываешь, идя против меня в одиночку? - Да, согласен, но