Факел.
Факелы!
Опал вытащила второй и прижала оба к груди. Но как их зажечь? И будут ли они вообще гореть? Обёрнутые в ткань концы были жёсткими и странно пахли, словно морские водоросли, смоченные в рассоле.
— Опал! — раздался голос. — Ты в порядке?!
Нико. Почему он не убежал? Опал чувствовала, как Зверь поворачивается к нему. Она должна действовать быстро. «Зачем хранить факелы, если их нечем зажечь?» — мрачно пробормотала девушка.
Внезапно до неё дошло: рюкзак! У неё была зажигалка Zippo из камеры в туннеле! Опал выпуталась из лямок и стала рыться внутри, пока не нашла её в самом низу. Она чуть не вскрикнула от восторга.
Зверь снаружи взвыл.
«О чёрт!» — услышала она Нико. Затем: «Тайлер, назад!»
Времени не было. Опал открыла дверь и выскользнула наружу. Опустившись на колени, она щёлкнула зажигалкой и повернула колёсико. «Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста».
Вспыхнула искра, затем пламя. Не поднимая глаз, Опал держала зажигалку под факелами и наблюдала, как их охватывает огонь. Через мгновение оба горели, испуская странный растительный аромат.
Опал развернулась и обнаружила морду Зверя всего в нескольких дюймах.
С испуганным криком она взмахнула факелами перед собой, словно двумя дубинками.
Зверь взвизгнул и отступил на несколько футов.
— Нико!
Опал метнулась туда, где они с Тайлером приближались к Зверю с противоположной стороны. Нико вытащил свой кинжал и крепко сжал его; на лице парня читалась решимость. Тайлер держал камень, как будто собирался охотиться с ним на морского монстра. Его взгляд упал на Опал — испуганный, но непреклонный.
Зверь издал глубокий горловой звук, глядя на Опал прищуренными глазами, когда та встала перед мальчиками со своими факелами. Она передала один Нико, и тот взял его, расправив плечи. Его лицо было мертвенно бледным.
Опал сделала шаг вперёд, высоко подняв факел.
— Оставь нас в покое!
Глаза Зверя блестели, чешуя сверкала, словно океан в лунном свете. С дрожащим жалобным воем, от которого по позвоночнику пробежала дрожь, он повернулся и исчез в темноте. Опал услышала хруст, затем громкий всплеск. Монстр исчез.
Ноги Опала ослабели, и она тяжело осела на землю. Тайлер рухнул рядом. Его трясло.
— Где ты их нашла? — спросил Нико, уставившись на факел в руке. Его лицо светилось в отблесках огня.
Опал захотелось обнять его. Они с Тайлером вернулись за ней, не испугавшись даже Зверя. Она глубоко вздохнула, пытаясь замедлить бешеное биение сердца.
— Внутри склепа.
Нико кивнул.
— Откуда ты знала, что они его отпугнут?
— Просто… знала. — Опал не была уверена, что следует отвечать. Она всё ещё чувствовала запах соли и мускуса на ветру.
Тайлер поднял голову.
— Зверь. Он настоящий. На этот раз никаких вопросов.
Опал махнула рукой в том направлении, куда ушёл монстр.
— Я бы назвала это довольно убедительным доказательством.
Шаги эхом отразились от склепа. Появились Эмма и Логан, бежавшие по дорожке по направлению к ним.
— Где вы были, ребята? — крикнул Логан. — Мы потеряли вас в лесу.
Пока Нико объяснял, Опал удивлённо моргала в свете огня. Как я узнала, что факелы там?
Она могла бы попытаться скрыть это. Могла бы сказать, что порылась в склепе, нашла их и предположила, что Зверь из тёмных глубин океана, естественно, будет бояться открытого пламени. И не нужно рассказывать о голосе, который прозвучал в её голове.
Только всё было не так. С ней говорило… что-то. Так же ясно, как в тот день, когда она смотрела в стеклянную банку на пьедестале и видела, как зелёный комок внутри улыбнулся ей.
Иди сюда, Опал.
Иди и посмотри, что у меня для тебя есть.
Опал поднялась, медленно поворачиваясь лицом к остальным.
— Давайте вернёмся на баржу, — сказала она. — Нам нужно поговорить.
Над ними раздался раскат грома.
Затем внезапно начался град.
Часть II
Факелоносцы
Глава 9
Нико в изнеможении потёр лоб. Это была сумасшедшая ночь. Снаружи градины размером с кулак гремели по крыше плавучего дома. Лунное небо подёрнулось странной зеленовато-чёрной дымкой. Нико хотел бы пойти домой, проскользнуть в свою спальню и уснуть до того, как отец задаст ему кучу вопросов. Но Опал настояла, чтобы они сначала вернулись в плавучий дом. И вот все были здесь, даже несмотря на то, что часы медленно приближались к его «комендантскому часу».