— Подождите, подождите, кто такая Сидоровна и зачем она?…
— Да соседка, тут от меня через дом живет. Она Пименовым молоко носит. Так и здесь, пришла с утра пораньше и смотрит, дверь летней кухни приоткрыта и как испачкана чем-то красным. Ну, — подумала, — Максим-то по пьяни краску разлил. Он ведь, как Авдотьина его бросила, ой как прикладываться стал… А потом смотрит: и не краска это вовсе… и голова… отдельно…
Щуплов изобразил скорбное лицо.
— Знаете, — сказал он. — Вы тут мне такого рассказали, я даже завтракать не могу…
— Это как же? И вчера не поужинавши лег… Эдак и себя извести недолго.
— Да нет, не могу я, Алевтина Филипповна, после всего этого… Я пойду, посмотрю, что же там произошло… Куда идти-то?
— Да что ты, что ты, не ходи! Так и вообще есть перестанешь! Там такое! Сидоровна рассказывала…
— Нет, мне обязательно надо посмотреть… Все-таки я его начальник… Да, а с вашим псом-то что случилось?
— Кто-то шею ему свернул. Прямо совсем. Я как встала с утра кур-то покормить, смотрю — лежит. Я думаю, что это Тузик наруже, а не в конуре, подхожу поближе, а голова…
Алевтина Филипповна горестно вздохнула.
— Может, поможешь похоронить песика? — попросила она. — Такой добрый был.
— Помогу, — отозвался Щуплов.
Взглянув на труп собаки, Щуплов поразился силе того существа, в которое он перевоплощался: голова здорового кудлатого пса была повернута на сто восемьдесят градусов, в остекленевших глазах застыл почти человеческий ужас.
— Что ж тебе, псина, в конуре не сиделось? — пробормотал Александр. — Ведь боялся же… Зачем полез-то?…
Побывал он и на месте гибели Максима Пименова. За подкреплением в город было послано, но оно еще не прибыло; невыспавшийся и злобный Пареев отрядил нескольких здоровых мужиков, чтобы они никого не подпускали к месту происшествия. Мужики справлялись со своими обязанностями кое-как: почти все Ясино собралось возле ворот дома Пименовых, многие зашли со стороны огородов и пытались посмотреть на произошедшее оттуда, но заслон стоял и там.
Похоже, что участковый сам первый раз попал в такую ситуацию: он совсем не знал, что же делать с останками Максима. Будь это простой труп — накрыл бы простыней и вся недолга, а так… мало того, что одной простыни не хватило бы: слишком на большое расстояние было раскидано то, что осталось от Пименова, да еще кровь… Казалось, вся земля возле входа в летнюю кухню была пропитана ею…
Не подпустили туда и Щуплова, просто оттерли… Оказавшийся рядом Пареев окинул его хмурым взглядом, но ничего не сказал: в этот момент ему было не до соперника.
Другим же, похоже, до Александра дело было. Разумеется, все уже были наслышаны о новом начальнике МТС и очень многие видели его накануне вечером с дочкой Авдотьиных. На него косились и даже исподтишка указывали пальцами, перешептываясь между собой. Александр делал вид, что не замечает повышенного внимания к своей особе. Потоптавшись в толпе, он хотел пойти прочь, но тут ему дорогу преградил старик в шляпе.
— А-а, так вот ты какой? — проговорил он, обдав Александра запахом водки.
Старик был высок, с благородными чертами лица, с седыми усами, свисавшими чуть ниже подбородка, одетый в старый, потертый, но не расхристанный окончательно серый костюм и несвежую белую рубашку. Красные глаза старика и запах изо рта говорили о том, что он, как и многие в Ясино, частенько прикладывался к бутылке.
Щуплов с удивлением посмотрел на деда, не понимая, чего же ему, собственно, от него надо.
— Ушлый молодой человек, — продолжал неожиданный собеседник, и голос его зазвучал ехидно. — Не успел приехать в деревню, а уже такие дела творит…
На них стали оглядываться. Даже несмолкаемый гул переговаривавшихся между собой людей в толпе слегка стих: к трепотне старика прислушивались.
— Аня Авдотьина хорошая девушка, — говорил дед, нависнув над Щупловым. — Правда, легкомысленная немного и на посулы падкая. А все благодаря таким пройдохам, как ты! Смущаете девичий ум!
— Что это вы?… — начал было Щуплов, но старик не дал ему договорить.
— Да, в школе она у меня училась. Русский и литература. Да, писала с ошибками, ну и что? Зато девушка хорошая и добрая!
— И что? — Александр был совершенно не в силах понять логики старика, который, судя по его же словам, был учителем. — А от меня-то вы что хотите?
— Оставь ее в покое!
— Это почему?