— Ты бы знал, — Виктор смотрел на Илью широко раскрытыми глазами. — Ты бы знал, как ты прав!
— Вообще-то я шутил, — пробормотал Громов…
— А вот мне не до шуток. Он — оборотень!
— Да, Витя, пить-то тебе надо было меньше.
— Я что, похож на пьяного?
— В общем, нет… Но перед тем был похож. Да еще как! Да ты ведь и был пьян, как сапожник!
— Да? — в голосе Пареева послышалась какая-то неуверенная беспомощность, словно он забыл о себе нечто такое, что все вокруг про него знали.
Громов же всерьез задумался. Конечно, ни в каких оборотней он не верил, но, с другой стороны, зная Виктора, он мог бы сказать однозначно: трусом тот не был. А по пьяни, наоборот, приобретал такую безрассудную храбрость, что, если бы его не унимали случившиеся рядом товарищи, он давно бы свернул себе шею. А сейчас он моментально протрезвел и дрожал от страха, что было крайне удивительно.
«Что же там произошло? — думал Илья. — Он же совсем не в себе!»
Пареев действительно походил на сумасшедшего: он что-то нес насчет оборотней, опасности для своей жизни, и кончилось тем, что встал и запер входную дверь на засов. Громов смотрел на него с недоумением…
Посещение Пареева, как ни странно, оказалось для Александра сродни фляге прохладной воды для умирающего от жажды путника в пустыне. Он стал чувствовать себя намного лучше: слабость прошла, туман перед глазами рассеялся и, что самое странное, он уже с трудом вспоминал: а был ли Пареев и, если был, то чем окончилось его посещение? Но в подобного рода недоумении ему не пришлось пребывать долго: к нему пожаловал новый гость, а точнее, гостья.
…Авдотьина-старшая исполнила-таки свою угрозу и явилась к Щуплову, чтобы поговорить с ним на чистоту. Сопровождаемая Филипьевной, с лица которой еще не стерлось выражения крайнего удивления позорным и недостойным поведением участкового, она вошла в комнату Александра.
Тот не ожидал появления кого бы то ни было так скоро и вздрогнул. Это показалось Авдотьиной добрым предзнаменованием и залогом ее победы в грядущем словесном поединке.
— Я пожалуй, выйду, — проговорила Филипьевна, отодвигаясь в коридор. — А вы уж тут как-нибудь… Без меня.
Авдотьина нетерпеливо кивнула головой.
…Если сперва Щуплов и смутился, то взял себя в руки очень быстро.
— Здравствуйте, — вежливо, как и подобало, проговорил он. — Простите, мы так и не были представлены друг другу… Меня зовут Александр.
Авдотьина смешалась. Она ожидала чего угодно: хамства, мальчишеской похвальбы, упреков в предрассудках, свойственных старшему поколению, но отнюдь не вежливого приветствия.
— Знаю уж, — проговорила она. — Наслышана. А меня — Полина Васильевна.
— Как хорошо, что вы ко мне зашли, Полина Васильевна… Я тут приболел немного, но сейчас почти выздоровел… И еще, примите мои извинения за мое поведение во время нашей предыдущей встречи… Я вел себя недостойно.
Авдотьина не знала что и сказать. Все решительные слова, тщательно обдуманные ею на пути из дома, куда-то делись, и она беспомощно глядела на Щуплова. Тот ждал, не сводя с нее пытливого взора.
— Ну ты это… — начала она, и это было далеко не то, что бы ей хотелось сказать в начале. — Что у тебя с моей дочерью?
— С Аней? — как бы не понял Александр.
— С Аней, с Аней. У меня другой нет. Так что у тебя с ней?
— Как что? Неужели вы не знаете? Это называется любовь…
— Любовь? — наконец Авдотьиной удалось справиться с растерянностью, и она взяла тот тон, который сначала и хотела. — Какая у тебя может быть с ней любовь? — спросила она с особым ударением на слове «тебя».
Она думала, что сейчас-то Щуплов психанет и наговорит дерзостей, что даст и ей повод наговорить чего-нибудь соответствующего. Но — ничуть не бывало.
— А что в этом такого? — спокойно спросил Александр. — Разве в ваше время такого понятия не существовало?
— Существовало, — сердито буркнула Авдотьина, — только… Только у нас все было гораздо проще…
— Как проще? — немедленно спросил Щуплов.
— Ну… Не знаю, проще и все!
Своими каверзными вопросами Александр снова загнал Полину Васильевну в тупик, откуда она только-только выбралась. Мать Ани уж и не знала, что говорить дальше, но Щуплов заговорил сам:
— Скажите, — вкрадчиво осведомился он. — А, кроме вашего мужа, в молодости за вами никто не ухаживал? Не было ли всяких ухажеров, что хоть и были красавцы, но ничего из себя не представляли? И отчего же вы все-таки избрали своего мужа, ведь видно, что он совсем не красавец и никогда им не был?
— Да какое твое дело? Да как ты смеешь? — вскипела Авдотьина, тем более что во многом Александр был прав. — Моя биография тебя не касается, речь идет о моей дочери!