Она кого-то ждала, но кто это был? Кто-то близкий, но человеческих мыслей, как и слов у той, что ожидала на лугу недалеко от деревни, не было… Она знала лишь одно: этот кто-то должен был вот-вот появиться.
И вот он появился: огромный черный зверь с горящими глазами, огромными клыками, величественно красивый и могучий… Его пасть раскрылась, и зверь издал короткий рык, но это была совсем не угроза…
И захотелось Ане… вернее, и не Ане уже, а той, в кого она обратилась, бежать прочь с этим зверем бок о бок, перескакивая в мощных прыжках ручьи и овраги, наводя ужас на мелких людишек, или, как их там, занятых мелким своими делишками и дрожащими за свои мелкие жизни… Прочь, прочь…
— Ань! — кто-то тормошил девушку за плечо. — Проснись…
Аня нехотя открыла глаза. Голос казался знакомым… Будто он был из того сна… Хотя во сне не было никаких голосов…
— Аня, это я!
— Саша, ты? — Авдотьина узнала Щуплова. — Но откуда? И почему так поздно?
— Это не важно, Аня, совсем не важно…
— Ты останешься, да? — Аня сладко потянулась. — До утра…
— Не сегодня, дорогая, только не сегодня. У нас впереди еще будет время. Очень много времени…
Их губы слились в долгом поцелуе. В противоположность другим парням, что в таких случаях пытались облапать, а то и вовсе завалить, Александр не сделал ни малейшей попытки совершить что-либо подобное, и Аня была за это ему благодарна: она чувствовала приближение какого-то важного, возможно, даже поворотного момента в своей жизни, и подобные гнусные проявления все бы испортили.
— Я пришел предупредить тебя, — заговорил Щуплов. — Завтра тебе про меня такого наговорят… Но ты не верь, это они нарочно… Они просто не хотят смириться, просто завидуют моему счастью, что у меня есть ты. Понимаешь?
Аня кивнула головой.
— Вот, — продолжал Щуплов. — Но, тем не менее, ты продолжай делать вид, что веришь им, кивай головой, можешь, — Александр усмехнулся, — даже поругать меня… Только… Как стемнеет, приходи на дальний карьер… Знаешь, где твой братец с друзьями любит купаться. Но заранее никому ничего не говори, а то запрут и не выпустят…
— Ночью? Как стемнеет? — неуверенно проговорила Аня. — А…
— Ты боишься? — не дал ей договорить Щуплов.
— Нет, что ты!
Ане отчего-то стало страшно от того, что Александр может подумать, что она испугалась. Как она может бояться, когда он такой надежный, никогда не даст в обиду, и все будет хорошо…
— Я обязательно приду, — тихо проговорила она.
— Я знал, что ты меня не подведешь, — даже в темноте было видно, что Александр лучится счастьем. — Я буду тебя ждать…
Их второй поцелуй длился гораздо дольше, чем первый, а потом Щуплов исчез, так же тихо и внезапно, как появился. Только занавеска шевельнулась.
…Не прошло и пяти минут, как Аня спала вновь, но на этот раз ее не тревожили никакие сновидения.
…Да, что ни говори, а на следующий день Ясино напоминало разворошенный муравейник. Многие, кто благополучно проспали вечерние и ночные события, теперь кусали локти и кляли эту дурацкую деревенскую привычку ложиться рано. Многие ничему не верили и, крутя указательным пальцем у виска, приговаривали, что надо пить меньше, хотя сами заложить за воротник были, как правило, не прочь.
Самым ярким и неопровержимым доказательством вины Щуплова было то, что он пропал. Его не могли найти нигде: у Филипьевны, здорово пенявшей ментам за разбитые стекла, он так и не появлялся, на МТС — тоже. Громов и Пареев, в сопровождении Петровича и еще десятерых крепких мужиков, обошли все места, где любила кучковаться молодежь, но и такие поиски не дали никаких результатов: Щуплов как сквозь землю провалился.
Громов все это время сердился, на чем свет ругая деревенских, что умудрились завести у себя какое-то чудо (в оборотня он по-прежнему не верил), а теперь заставляли бегать, сбиваясь с ног, по окрестностям в поисках незнамо чего… Доставалось от него и Парееву, все это время находившемуся с состоянии заторможенности.
Не верила в оборотней, а тем более в то, что Щуплов может быть оборотнем, и мать Ани — Полина Васильевна.
— Я ж вчера с ним говорила, — объясняла она хмурому мужу, мрачно курившему за кухонным столом. И выгнать его курить прочь не было бы никакой возможности: Авдотьин сидел и молча накручивал себя, так что любое неосторожно сказанное слово могло повлечь за собой скандал, совершенно к текущим событиям не относящийся. — Он похож на кого угодно — на казнокрада, на двоеженца, на афериста какого-нибудь, но оборотень…