— Рядом с вашим королем сидит наш — Светлейший из альвов. Но прежде, в давние времена, наши народы только и делали, что убивали друг друга.
— За что? — Вольф даже подался к Витцу, жадно ловя каждое слово.
— Так это… — Тот смущенно отвел взгляд. — Иные — хозяева гор, рек, лесов, а люди повадились свои порядки устанавливать. Деревья валят, строят свои нелепые города…
Витц явно недоговаривал, потому Вольф толкнул его плечом и прошептал:
— Раз начал говорить, то не скрывай ничего.
— Легко тебе, с тебя Мрачнейшая шкуру не спустит! — возмутился троу. — Но хагазуссы все равно тебе все рассказали бы, да?..
— Наверняка, — поспешно подтвердил Вольф.
— Иные обозлились на людей за разрушения, стали мстить. Кто-то скот крал, кто-то посевы портил, а некоторые и… — Витц почесал затылок. — Ну, детей подменяли, было дело. Но это не из-за скверного нрава! Альвам живая кровь нужна, у них-то только уродцы рождаются. Да и питаются они людским здоровьем и переживаниями…
Затаив дыхание, Вольф слушал и старался скрыть охвативший его страх. Питаются здоровьем и кровью!.. А он-то уже решил, что злодеями только люди бывают.
— Так и жили: то одни священный луг вспашут, то тролль какой в деревню забредет и сожрет кого. Потом люди поняли, что, если где-то молочка оставить, а где-то козу забить перед охотой, Иные не гневаются, а иной раз и помогают. Вон, красношапок если прикормить, они ночами и котлы вычистят, и крыс изведут! А потом пришли монахи…
Витц замолчал. Снедаемый нетерпением Вольф потянул его за край плаща.
— Откуда они взялись, я не знаю, не спрашивай. Сам я это от деда слышал, он как раз застал то время. Ну, значит… А, монахи! Так вот. Иноземцами они были. Иноземцами…
— Ты ничего не знаешь! — догадался Вольф. — Пытаешься придумать!
— Вовсе нет! — возмутился Витц, но выступившие на его коже темные пятна говорили обратное. — Просто не видел, как оно было.
— А дед что говорил?
— Что монахи оказались кроткими и добрыми. Стали помогать местным, лечили их, но не заговорами и отварами, а припарками какими-то… И люди правда меньше помирать стали. Тогдашний король их вроде даже в свой замок приглашал, добро дал на то, чтобы иноземцы приезжали. А те только того и ждали будто! Понаехали… — Витц фыркнул. — Ну а потом Часовни Пламени строить стали. Дома там всякие для хворых. И эти… Как их… Для обездоленных приюты.
— Разве это плохо? — задумчиво спросил Вольф.
— Плохо было то, что они стали говорить, будто старые боги капризные и ненадежные. И что мы, Иные, тоже. Люди поверили, сторониться нас стали и говорить, что какой-то там пламенный бог их защищает.
— Но я видел цвергов в городе, — спохватился Вольф. — И ты так и не рассказал, зачем я нужен Иным.
Опомнившись, Витц виновато опустил уши.
— А, это… — Он явно надеялся, что сумеет заболтать Вольфа. — Сейчас молодой король сидит на троне, Светлейший сумел убедить его в том, что Иные не станут нападать и что нашим народам выгоднее жить в мире. Тут он не соврал: вон, цверги людям и руду продают, и доспехи куют для них, за некоторыми деревнями альвы присматривают — детей заблудившихся возвращают домой, дикое зверье отгоняют. Научились без людских детей обходиться.
Нетерпеливо поерзав, Вольф повторил вопрос:
— А я-то для чего?
Явно нехотя Витц бросил:
— Светлейший кое-чего недоговорил королю. Пообещал защищать его народ от тварей из-за Завесы, но это даже ему не под силу.
— Я не об этом спрашивал.
Не успел Вольф договорить, как Витц прижался жабьими губами к его уху и зашептал:
— Тварей все больше становится.
На лбу выступила испарина. Вмиг похолодевшие ладони стали влажными, сердце гулко ударилось о ребра и, казалось, замерло. Вольф недоверчиво уставился на троу. Кем бы твари ни были, звучало жутко.
— Светлейший… не сможет их удержать?
— Ты все понял верно. — Витц отстранился, подобрал камушек и бросил его в ручей. — А этим, в накидках, только того и надо. Только и ждут, когда Светлейший оступится, чтобы начать жечь курганы.
— Жечь?..
— Так Светлейший говорит. И об этом тебе не я должен рассказывать. Спроси хагазусс, они все знают.
— Но…
— Нет, нет, даже не проси. — Витц мотнул головой. — Скажу лишнего — Мрачнейшая не обрадуется. Я и про договор не должен был болтать, но мы, Серорожденные, сперва говорим, а потом думаем. — Он стыдливо прижал уши к голове. — Ты ведь никому не разболтаешь?
— Никому, — выдохнул Вольф. — Тайна.
Прежде секретов он не хранил, потому отнесся к данному обещанию серьезно. Мрачнейшая показалась ему суровой женщиной, потому Вольф легко мог представить, как она спускает шкуру с бедняги Витца, язык которого оказался его врагом.