— Нрав у них мерзкий, их злит все! — Подобравшись к уху Вольфа, Витц громко зашептал: — Они и своих топят, представляешь? Никсы топят никсов!
— Зачем? — удивился Вольф.
— Не нравится им, что родичи с людьми водятся. — Троу пожал плечами и сосредоточил внимание на удочке.
— Многим не нравится, — добавила Анке. — Не только никсам.
— Но как детей от смертной заиметь — это они с радостью. — В голосе Витца звучало явное презрение.
— Будь ты посимпатичнее, сам был бы не против с человеческой женщиной семью построить. — Махнув рукой, Анке повернулась к Вольфу. — Иные теперь часто с людьми судьбы связывают, хоть и живут порой намного дольше.
Набравшись храбрости, Вольф сел на землю рядом с девушкой и наконец перестал вглядываться в узор ее платья, надеясь высмотреть хребет.
— Это хорошо? — спросил он.
— Кто знает… Раньше ведь как было: чтобы жениться на Иной, люди на хитрость шли. И это…
— Это было бесчестно! — ввернул Витц. — Крали! Крали наших женщин!
— Хорошо, хорошо, — раздраженно согласилась Анке. — Мужчины крали женщин Иных. Например, слышал когда-нибудь про лебединых дев?
— Невесты, — выдохнул Вольф. — Видел, как старшие ходят к холодной речке. Искать накидки.
Он смущенно опустил голову. Ему все еще казалось, что он говорит странно и преимущественно глупости, но Анке вдруг положила теплую ладонь на его плечо и ободряюще сжала его.
— Точно. Ваши мужчины ходят к холодной реке, в которой купаются лебединые девы. Тот, кто найдет накидку и украдет ее, получит власть над девой. Чаще всего люди женятся на них, надеясь получить благословение или удачу, но… — Анке вздохнула и продолжила: — Но находят только раннюю смерть.
— Почему? — Вольф нахмурился. — Проклятье?
— Так просто повелось. Девы не желают зла своим мужьям, даже если те заманили их в брак хитростью.
— Слишком уж они добрые! — заявил Витц, уже устроившийся на берегу ручья и пытающийся что-нибудь поймать на новенькую удочку. — Но все знают, что срок такому браку — семь лет. Если к тому времени муж не умрет, лебединая дева обязательно найдет спрятанную накидку и уйдет к своим.
— Или умрет сама, если тоска по небу станет невыносимой, — тихо добавила Анке.
Вольфу история не понравилась.
— И это не исправить? — Он хмуро покосился на Анке. — Зачем вообще красть невесту?
— Лебединые девы красивые. — Она пожала плечами и задумчиво пробормотала: — Будто красота — самое главное в жизни…
— Девицы. — Вольф скривился.
Заметив это, Анке звонко рассмеялась и вдруг потрепала его по волосам.
— Права была хагазусса, еще не скоро твои мысли на этот счет изменятся. Запомни мои слова: однажды и ты…
— Анке. — Голос Витца прозвучал непривычно серьезно и холодно. — Ты, кажется, забыла, с кем говоришь.
В повисшем меж ними тяжелом молчании Вольф ощутил незримую угрозу.
— С кем? — глухо спросил он. — Что со мной не так?
— Все так, — поспешно выпалила Анке. — Просто…
— Хагазуссы не просто так тебя учат. — Витц сидел к ним спиной, и голос, казалось, вовсе не принадлежал ему. — Тот, кто владеет сейдом, не сможет прожить обычную жизнь.
— Не пугай его! — взмолилась Анке. — Прекрати!
— Я знаю про эрбпринца, — признался Вольф. — И о том, что буду жить в замке, знаю тоже. А еще… — Он задумчиво поскреб подбородок. — Там, под курганом, цверг сказал, что Иные меня не примут.
Анке выглядела смущенной, когда заговорила:
— Все дело в сейде. Обычно… Ладно, пусть лучше хагазуссы тебе скажут.
— Нет, — заупрямился Вольф. — Скажи сейчас!
Он сжал подол ее платья и придвинулся ближе. От Анке пахло лесом и дождем.
— Это женская сила, — бросил Витц. — Во все века сейдом владели только женщины.
— Ну и что? — Вольф искренне не понимал, в чем проблема.
— Мужчины-сейды считаются… грязными, — призналась Анке. — Есть силы мужские — грубые, дикие, а есть — принимающие, женские. Сейд — мягкая сила. Когда хагазуссы начнут тебя учить, ты обязательно поймешь.
— Мужчина не может быть мягким? — уточнил Вольф.
— Мужчина не может владеть сейдом — вот и все. — Витц наконец повернулся к ним. Его большой рот горестно кривился. — Но я буду рядом, братец, даже если ты станешь сейдманном.
— Знаешь, — Анке придвинулась к Вольфу и обняла его за плечи, — пусть он и считается немужским, сейд таит в себе невероятную силу. Много веков назад богиня, создавшая сейд, передала это знание одному из могущественнейших богов. И пусть его братья насмехались над ним, бог-сейдманн был великим и очень сильным.