— Я бы сказала, любовно безжалостен, — улыбнулась девушка.
— Он обращался с тобой как с рабыней?
— Да.
— Правильно делал, — кивнул я.
— Конечно! — воскликнула она. — Я ведь и была его рабыней. Как-то раз мне приснилось, что я спросила его, хорошо ли ему со мной. Вместо ответа он пролил немного жидкости из бутылки на платок, а потом прижал платок к моему рту и носу.
— Ты хорошая рабыня, — сказал он. — За тебя можно выручить неплохие деньги.
Я поняла, что он собирается меня где-то продать. Я попыталась вырваться, но потеряла сознание.
— Любопытный сон, — заметил я.
— А потом, в один прекрасный день, я очнулась на Горе.
Одри прижалась ко мне губами.
— Скажи, господин, девушки на юге счастливы?
— Большинство — да, — ответил я. — Хотя иногда мне самому это кажется странным. Они ходят в ошейнике, их наказывают плетьми, но они просто изнывают от счастья.
— А мне это понятно, — задумчиво произнесла девушка. — Можно я что-то скажу?
— Говори.
— Я хочу рассказать, каким я вижу настоящего господина.
— Любой, кто тебя купит, и будет твоим настоящим господином, — заметил я.
— Да, я знаю, — засмеялась она. — Только я хочу рассказать про человека моей мечты. Настоящего господина, для которого я бы стала настоящей рабыней. Другие девушки тоже мечтают об этом.
— Ну-ну! — усмехнулся я.
— А разве мужчины не мечтают о совершенной рабыне?
— Некоторые девушки красивее других, — сказал я, — но это не значит, что они всегда оказываются самыми желанными. Порой, как ни странно, какая-нибудь простушка вызывает мучительное вожделение.
— Наверное, этому нет простого ответа, — произнесла она.
— Наверное, нет, — согласился я.
— А правда, что все мужчины мечтают о женщине, которая приносила бы им в зубах тапочки?
— Только не тапочки, — поправил я ее, — сандалии.
— Ну да, — рассмеялась Одри, — сандалии.
— Правда, — кивнул я. — О такой женщине мечтает каждый мужчина.
— И все мужчины хотят, чтобы девушка задыхалась в их объятиях?
— Любая женщина будет задыхаться в объятиях мужчины, — заметил я. — Так что ты хотела мне рассказать про совершенного господина?
— Я хотела сказать, что узнала бы своего настоящего господина с первого взгляда.
— Сомневаюсь, — проворчал я.
— Во всяком случае, с большой вероятностью, — поправилась рабыня.
— Может быть, — великодушно кивнул я.
— Ты ведь тоже можешь безошибочно выбрать самую хорошую рабыню из связки?
— Конечно, — улыбнулся я.
— Так вот я хотела сказать, если мне будет позволено продолжить, что хозяин и рабыня должны почувствовать взаимную совместимость.
— Любопытно, — усмехнулся я.
— Вот, например, в моем случае… мне же придется поменять много хозяев, так?
— Скорее всего, — кивнул я. — Красивая девушка успеет побывать в нескольких руках.
— Но ведь и хозяева вынуждены время от времени менять своих рабынь?
— Конечно, — сказал я.
Как правило, мужчины на Горе не могут позволить себе более одной рабыни. Разумеется, ее всегда можно продать и вернуть потраченные деньги. В этом смысле достаточно сделать первое большое вложение, а потом тратить значительно меньше.
— Мужчины имеют право выбора, — продолжала рабыня, — но и девушки иногда могут повлиять на исход торга. Невольница постарается предстать желанной и соблазнительной перед человеком, который ей понравился, и попытается скрыть свои достоинства перед тем, кто ей неприятен.
— Если работорговец заметит подобные уловки, он тут же отходит ее плетью, — заметил я. — На крупных аукционах эти штучки не проходят.
Женское рабство является естественным институтом в обществе, где люди не утратили прирожденных инстинктов. Горианский закон в этом отношении достаточно запутан и противоречив. С одной стороны, многие женщины сохраняют свободу, и рабство не является пожизненным. Бывает, что девушки заслуживают освобождения благодаря любви и привязанности, иногда их освобождают для родов и воспитания детей от господина.
С другой стороны, свобода бывшей рабыни — понятие весьма относительное. На ее бедре по-прежнему красуется клеймо. Рано или поздно она снова попадает в рабство. Мужчинам слишком трудно оставить на свободе женщину, из которой может получиться хорошая рабыня. Бывшие рабыни живут в постоянном страхе, что в любую ночь их могут связать и отвезти на отдаленный невольничий рынок. Институт рабовладения предполагает также наличие рабов мужчин. Здесь все держится на экономической целесообразности. Рабский труд дешев и выгоден. Рабы практически незаменимы на строительстве дорог, городских укреплений, на гребных галерах и сельскохозяйственных фермах. В рабство попадают, как правило, должники или преступники, реже военнопленные и те, кому не повезло прогневать влиятельных людей. Бывает; что работорговцы вступают в сговор с главарями преступных группировок, которые похищают мужчин под определенные заказы.