— Скажи, кто-нибудь знает, в чем смысл жизни?
— Не знаю, — сказал я. — Может, его и нет вовсе.
— Это интересно, — произнес Имнак. — Но тогда мир был бы пуст.
— По-моему, он и так пуст, — сказал я.
— Нет, — возразил Имнак.
— Ты думаешь?
— Я знаю, — сказал Имнак, вытаскивая кайак на берег. — Мир не может быть пуст, если в нем есть двое друзей.
— Ты прав, Имнак, — сказал я, глядя на звезды. — Если есть красота и дружба, чего еще просить у мира? Он велик и прекрасен. О чем еще можно мечтать?
— Помоги мне вытащить мясо на берег, — сказал Имнак.
Я принялся ему помогать. Появились другие люди и тоже включились в работу.
Я не знал, есть ли смысл в жизни, но она вдруг показалась мне красивой и значительной.
Глава 23. КТО-ТО ПРИШЕЛ В СВАДЕБНЫЙ ЧУМ
— Наступила ночь, — сказал я Имнаку. — Похоже, Карджук не придет.
— Похоже на то, — согласился краснокожий.
Несколько раз выпадал легкий снег. Похолодало. Недели три назад мы с Имнаком добыли трех слинов, охотясь на них с кайаков. Теперь на кайаках до конца года уже не выйдешь. В ту самую ночь, когда мы убили трех слинов, вода начала замерзать. Началось с того, что на поверхности появилась грязная кашица. Потом в ней начали просматриваться кристаллы льда. Постепенно из этих кристаллов образовались небольшие льдинки. За несколько часов вода стала тяжелой и вязкой, и наконец лед схватился окончательно.
— Есть, наверное, другие стойбища, — сказал я. — Давай сходим, посмотрим, не было ли там Карджука.
— Стойбищ много, — кивнул охотник. — До самого далекого несколько ночевок.
— Я хочу посетить их все, — сказал я. — Если мы ничего не узнаем о Карджуке, придется искать его среди льдов.
— С тем же успехом можно искать слина в океане, — ответил Имнак.
— Больше я не могу ждать.
— Хорошо, — вздохнул охотник. — Я прикажу отладить сани. У Акко есть снежный слин, еще одного попросим у Наартока.
— Отлично, — обрадовался я. — Снежный слин тащит сани быстрее человека. Вообще это очень полезные, хотя и опасные животные.
— Тише! — поднял вдруг руку Имнак.
Издалека донесся визг слина.
— Может, это Карджук! — воскликнул я.
— Нет, это не он, — покачал головой краснокожий. — Звук донесся с юга.
— Имнак! — закричала Поалу с улицы. — Кто-то едет!
— Кто? — крикнул охотник.
— Не знаю.
— Ну так заберись на шест для просушки мяса и посмотри, ленивая девка!
— Хорошо, Имнак, — откликнулась Поалу.
Имнак и я натянули рукавицы, набросили парки и вышли из нагретого светильниками чума. Снаружи царила морозная тишина. В чистом, холодном воздухе отчетливо слышались самые тихие и далекие звуки. Под ногами оглушительно хрустел снег. Лунный свет заливал стойбище, покрытую снегом тундру и замерзшее море. Высыпавшие из чумов люди возбужденно переговаривались. Несколько человек вскарабкались на шесты для просушки мяса и вглядывались в снежную даль. Для арктической ночи было не холодно, хотя такие вещи всегда относительны. Думаю, температура опустилась градусов до сорока. Ветра не было.
— Что там? — спросил Имнак.
— Сани и один человек! — крикнула Поалу.
Издалека снова донесся визг слина. В такую погоду слышно очень хорошо. Бывает, что долетают звуки с расстояния в десять — пятнадцать пасангов.
— Разжигайте огонь, варите мясо! — распорядился Кадлук, главный охотник в стойбище. — Надо встречать гостя!
Женщины тут же засуетились.
— Один человек и сани! — повторила Поалу.
— Пойдем, встретим, — предложил Кадлук.
— Кто может прийти с юга посреди зимы? — спросил я Имнака.
— Не знаю, — пожал плечами краснокожий. — Странно все это.
— Мне кажется, я догадываюсь! — воскликнул я. — Это гонец с новостями. Пойдем ему навстречу!
— Конечно! — откликнулся краснокожий.
— Идемте встречать гостя! — скомандовал Кадлук.
Мужчины побежали за оружием. В тундре можно нарваться на обезумевшего от голода снежного слина.
С копьями и гарпунами наперевес охотники во главе с Кадлуком выдвинулись навстречу пришельцу.
— Прочь! Прочь! — донеслось издалека.
— Скорее! — крикнул Кадлук, и краснокожие со всех ног помчались вперед.
На расстоянии одного пасанга на залитой лунным светом заснеженной равнине стояли сани с запряженным в них слином. Рядом чернели две фигуры. Одна из них принадлежала человеку.
— Ледяной зверь! — выдохнул Акко.
Рядом с человеком топтался огромный белый кюр. Я невольно поразился неестественной длине его лап.