Покрыта кабарга длинными ломкими волосами темно-коричневого цвета. От нижней челюсти по шее и груди тянется светлая полоса, на боках и спине разбросаны четко выделяющиеся пятна охристого или рыжевато-желтого цвета, тоже расположенные несколькими продольными полосами.
При всей необычности и даже несуразности сложения кабарга движется легко и непринужденно, большими мягкими прыжками. Ее сильные и длинные ноги бросают легкое тело вперед как бы играючи, без видимого напряжения.
Однако при внимательном наблюдении и в движениях кабарги обнаруживается необычность. Ее прыжки как-то беспорядочны: один вправо, другой влево, то высокие, то низкие, то частые, то редкие. Совсем не такие, как, скажем, у косули или изюбра. При этом кабарга выносит задние ноги вперед, как заяц.
Этот странный зверек — обитатель горных мшистых елово-пихтовых, лиственничных и, в меньшей степени, хвойно-широколиственных лесов. Распространен он широко, встречается от залива Петра Великого до северной границы леса. Угодья эти тянутся на юге Приморья узкой полосой и разрозненными массивами вдоль главного водораздела Сихотэ-Алиня, но при движении к северу заметно расширяются.
Лучшие места обитания кабарги — хвойные леса на крутых северных склонах гор со скалами. Здесь на деревьях и камнях много лишайников — основной ее пищи. На скалах кабарга находит и спасение от врагов: этому легкому зверю с его длинными задними ногами легче убегать от хищников в гору. В таких излюбленных местах плотность населения кабарги достигает 15–20 и более особей на 10 квадратных километров.
В хвойных лесах, растущих по пологим склонам и на равнинах без скал и обрывов, кабарги меньше — 6–8 голов на 10 квадратных километров.
В 1968/69 году на Большой Уссурке мы видели такие плотности населения кабарги: в елово-пихтовой тайге — 4–6, в широколиственно-кедрово-еловом лесу — 3–4, в кедрово-широколиственном лесу — 1–2 особи на 10 квадратных километров. Несколько больше ее в местах, расположенных севернее: в верховьях Бикина, Хора, Самарги, Коппи, Анюя, Горина, Кура и Урми, в средних и верхних частях бассейнов Гура, Тумнина, Амгуни и Бурей.
Кабарга живет почти всегда оседло, на сравнительно небольшом участке, обычно меньше квадратного километра. Особенно мал ее участок при выпадении глубоких снегов, когда она ходит только по своим наторенным тропам.
Зато знает она свой участок до мельчайших подробностей. Вспугнутая врагом, она всегда бежит к «отстою» по самой прямой линии. Тропы ее ведут к местам отдыха и кормежки, водопоям и «отстоям». Все, что необходимо для жизни, обязательно есть на этом небольшом участке. Здесь кабарга у себя дома.
Главный корм кабарги — лишайники, растущие на теневой стороне живых и поваленных деревьев, на скалах и на поверхности земли. Кроме того, она ест траву, тонкие ветки и молодые побеги, хвою пихты, листья, почки. Но в любое время года лишайники составляют основу ее питания.
Кормится кабарга в сумерках и ночью. Передвигаясь то прыжками, то мелкими шагами от дерева к дереву, она скусывает с них по кусочкам лишайники, объедает мягкие концы веток, вершинки трав.
Врагов у нее много, но главные из них — харза, росомаха и рысь, а в голодные годы еще и соболь. Эти четыре хищника сильно снижают численность кабарги, кое-где уничтожая ее начисто. В скалистых местах она более многочисленна, потому что спасается на «отстоях», легко взбегая по почти отвесным каменистым кручам. Но и в этих местах хищники давят кабарог, подкарауливая их на тропах.
До 30-х годов существовал промысел кабарги, ее добывали по нескольку тысяч за сезон. В настоящее время охота на этого зверя не распространена и носит случайный характер. Добывают ее в основном попутно, на промысле соболя.
Самое ценное у кабарги — ее мускусная железа («мешочек»), расположенная у самцов на животе. Весит «мешочек» с мускусом от 20 до 52 граммов. Мускус — жидкость с характерным резким запахом, раньше он широко использовался в народной медицине и высоко ценился. В настоящее время мускус кабарги используется в парфюмерии, так как обладает свойством закреплять запахи.
Мясо кабарги не очень вкусно, шкура мало ценится. Добытую кабаргу охотники часто используют как приманку для соболя. Наряду с рябчиком, мясо кабарги — лучшее его лакомство.
Кабарог раньше ловили петлями, настороженными на тропах или в специально для этого устроенных завалах леса. Потом этот способ лова запретили. Причиной запрета послужило то, что охотники якобы оставляют настороженные петли и уходят с промысла, обрекая животных на бесцельную гибель.