Колония больших песчанок. В центре растительность выедена, и взамен ее появляются другие виды растений
Сами большие песчанки, будучи дневными зверьками, хорошо заметны. Они отличаются от других песчанок (зверьков преимущественно ночных): более тяжеловесны, у них массивные лапы, широкие плоские резцы. Глаза, как у всех дневных зверьков открытых пространств, расположены высоко. Хорошо это видно только на живых зверьках, так как у них вся мускулатура глаза и глазницы напряжена, и глаза поэтому очень выпуклые. Как и другие зеленоядные грызуны открытых равнин, большая песчанка имеет в своем поведении черты сходства с сусликами. При опасности зверьки встают столбиком и издают мелодичный свист, предупреждающий сородичей об опасности. Как у многих пустынных норников, у них есть кроме голосового предупреждение об опасности при помощи стука лапами. Этот стук предупреждает зверьков, находящихся в норе. Песчанки подают этот сигнал и с поверхности, сочетая его с криками, и из-под земли. Стоя у норы столбиком, песчанка издает то одиночные, то парные крики, а иногда еще и подпрыгивает, стуча по земле лапками. В местах, где песчаночьих колоний много, зверьки своим свистом как будто передают проходящего человека по эстафете. Идешь, а параллельно твоему движению по песчаным буграм прокатывается волна свиста.
На колониях часто встречаются однолетние солянки
Кормящаяся песчанка перегрызает побег поперек. Затем, быстро поворачивая срезанную веточку передними лапками, зверек моментально разгрызает ее на кусочки длиной в два-три сантиметра, съедая при этом наиболее привлекательные части. На месте кормежки песчанки всегда остается кучка обрезков веточек и побегов поеденных растений. Если песчанка кормится на голой площадке, она приседает при этом довольно низко, если же среди травы или полукустарничков — стоит почти вертикально.
Песчанка кормится
Заготовляет саксаул
Песчанка переносит детенышей
В холодное время года большие песчанки деятельны главным образом в середине дня. Летом они делают перерыв на самые жаркие часы. Как и при сильном ветре, они в эти часы выбегают, срезают веточку и тащат ее к норе, где и поедают. Наиболее же активны они летом в утреннее и вечернее время. С началом лета песчанки приступают к запасанию корма, складывая нарезанные на кусочки веточки в норах. Важное место в запасах занимает саксаул. Чтобы срезать веточку саксаула, песчанка залезает на куст и очень быстро ее перегрызает. Веточка падает вниз, зверек спрыгивает следом, подхватывает ее зубами и тащит к норе. Кроме саксаула песчанки заготавливают различные солянки, полынь, гáрмалу. Последнее растение совершенно не поедается скотом. Песчанка запасает его осенью, когда оно из интенсивно-зеленого становится бледно-желтым. Есть еще растение, очень ядовитое для скота, — это итсигéк (Anabasis aphylla). Его песчанка заготавливает зеленым, как и саксаул, и очень охотно ест. Запасы хранятся в камерах-кладовых. Эти кладовые находятся на небольшой глубине, и песчанки не набивают их запасами до самого потолка. Многочисленные отверстия создают вентиляцию, и запасы хорошо подсыхают. Иногда на твердых глинах и каменистых почвах песчанки устраивают стожки на поверхности колонии.
Детеныши у большой песчанки появляются ранней весной, в апреле, а на юге ареала — и еще раньше. До наступления летней жары песчанки успевают принести один за другим два выводка, с промежутком между ними не более месяца. На севере ареала в благоприятные годы размножение на этом не прекращается, но в центре и на юге, как правило, после этого наступает перерыв. Часть зверьков приносит потомство еще и осенью. Таскать корм в норы песчанки начинают, когда подрастают детеныши. В это время они таскают туда самую нежную зелень, например песчаную осоку. По мере подрастания молодые зверьки сами начинают участвовать в этой работе, и постепенно все население колонии переходит к запасанию. Но даже зимой, в морозы, если только нет ветра и светит солнце, песчанки выходят на поверхность и поедают растения «на корню». При сильных же ветрах и буранах они не выходят по нескольку дней, питаясь, по-видимому, лишь запасами.
Однодневный детеныш
17-дневные детеныши открывают глаза и активно ходят внутри норы
Трехнедельные песчанки свободно бегают и кормятся на поверхности, но сильно отличаются от взрослых размерами