Я делаю шаг в реку. Вода слишком холодна, я застываю. И пока я так стояла, озноб пробирал меня до костей, а течение реки неумолимо затягивало меня в свои пучины.
А через мгновение все вокруг меня расплылось, как дымка в лучах предрассветного солнца. Бурные потоки накрыли меня с головой и унесли обратно в темноту.
Проморгавшись от яркого света, я обнаружила себя растянувшейся на ковре возле камина; встревоженный взгляд Агния был прикован ко мне.
— Шура, ты резко потеряла сознание. Позволь мне еще раз обследовать твое самочувствие.
Стоило его руке протянуться к моему лицу, как внутри меня вспыхнула вспышка ярости. Я вспомнила сцену в роще.
— Нет! — я отпрянула, отталкивая его руку с силой, которая потрясла нас обоих. — Ты не красив, Агний!.. Для меня ты уродлив.
Агний дернулся, как от удара, и тут же снова прикрыл один глаз — его черты исказились от буйства эмоций.
— Ты заглянула в мое прошлое? — пробормотал он, затаив дыхание. — Что именно ты там наблюдала, Шура?
Тоненький крик пронзил непроглядную мглу за окном. Голос муки был безошибочно узнаваем — это был Ратиша.
— Похоже, Моран все-таки добрался до него, — раздался полушепот Агния.
Моим первым импульсом было уберечь Рати, к черту последствия. Не обращая внимания на протесты Агния, я опрометью выбежала из его покоев.
Парадная лестница вскоре показалась впереди, бросая мне вызов. Но я не желала останавливаться.
Одним движением я разбила гипсовые оковы о каменную опору, и поморщилась от вспыхнувшей в конечностях боли.
Вниз по лестнице я уже сбегала спотыкаясь, подгоняемая горестными стенаниями, которые звучали снаружи.
Не вина Ратиши, что я упряма и безрассудна! Он помог мне совершить побег, рискуя своей же головой.
Смелость разливается по телу, когда я выскакиваю на крыльцо — хлопья снега закручиваются вокруг меня, как снежный вихрь.
Мчусь к вишневому саду, вижу его — Ратишу, лежащего на земле в волчьем обличье, беззащитного и покалеченного. Поначалу мне кажется, что поблизости никого нет — пока из заснеженных садов не возникает сам Моран.
— Прятаться в саду круглые сутки… Какой же ты воистину ничтожный недоносок!
Черная шуба Морана развевается на ветру, короткие белые волосы беспорядочно разметались, а на губах застыл оскал.
Моран извлекает из внутреннего кармана длинную плеть и наносит Рати один жесткий удар. Бурый волк протяжно взвывает, а мое сердце дробится на тысячу осколков.
Босиком по снегу я устремляюсь к ним, решив во что бы то ни стало защищать своего друга.
— …Ты? — сузив глаза, медленно констатирует Моран, разминая в руке плеть. — Уходи. Тебе здесь нечего делать. Этот выродок нарушил порядки стаи. И теперь он будет за это наказан.
— Я заставила его! Он нарушил эти порядки из-за меня. — воскликнула я, заслоняя собой Рати. — Если ты так жаждешь расправы — покарай меня!
Губы Морана искривились в ухмылке, черные глаза опасно блеснули, когда тот стал расхаживать вокруг меня.
Лучше мучиться, чем мучить
— Интригующее предложение, слишком заманчивое, чтобы отклонить, — проговорил он. — Твое поведение заставляет желать лучшего. Впрочем, у меня есть и свои принципы. И я придерживаюсь того, что проповедую. Ни при каких обстоятельствах я не подниму руку на женщину.
Я потеряла дар речи и не успела ничего ответить, как Моран снова ударил хлыстом, при этом плеть зацепилась за заднюю ногу Рати.
Моран резко дернул за хлыст, потащив Рати вглубь сада. Волк скулил от страдания, и я почувствовала, как меня захлестывает беспомощность.
Нерешительной рукой я стянула с пальца серебряное кольцо.
— Прошу тебя… Помоги мне защитить моего друга. — шепотом обратилась я к самой себе.
Потусторонняя энергия окутала меня, насытив мои чувства вновь обретенной ясностью.
Я настигла Морана буквально в один миг. Он обернулся, и на его лице успело промелькнуть удивление, а затем переросло в извращенную ухмылку.
— А ты полна сюрпризов!
— Я не позволю тебе и пальцем его тронуть, — рычу я с обретенной властностью в голосе.
Моран мрачно усмехается, оглядывая меня с ног до головы, словно хищник, присматривающийся к добыче.
— Смелые слова для человека с такой хрупкой кожей. Ты меня очень раздосадовала. Не уйдешь сама, я отволоку тебя в подвалы поместья и посажу там под замок.
— Уж попытайся.
Мой взгляд тверд и неотрывен, я продолжаю приближаться.
Без промедления Моран делает выпад в мою сторону, его движения плавны и стремительны.