Бато, стоявший рядом, склонил голову вперёд и серьёзным, суровым голосом произнёс:
- Позвольте доложить, господин мэр. Господин учитель столкнулся с Ахиллом и его парнями в одном из переулков торгового квартала. Я счёл неуместным затевать схватку и договорился, чтоб его отпустили.
- Чудеса! Разве так бывает? Мы разыскиваем этого паразита Ахиллеса дни напролёт, а Ал’Тан вот так просто идёт и случайно натыкается на него в подворотне. Чудеса… - мэр покачал головой, ехидно ухмыляясь, и обратился к учителю. - Какие могут быть извинения? Счастье, что вы целы. Этот Ахилл - шелудивый пёс, демон в собачьем обличии. А его Соплежуи - безмозглые отморозки, готовые растерзать любого, кто не так взглянет.
- Отправить туда моих ребят? Если Ахилл ещё там, они схватят его.
- Не стоит. Не думаю, что он остался там стоять и ожидать нас с распростертыми лапами, - мэр направился к главному зданию школы и сделал лёгкий взмах головой, призывая остальных последовать за ним. - Пройдёмте, господа.
Подойдя ко входу, Ал’Тан бегло взглянул на таблички. На левой деревянной доске был вырезан некий текст, вероятно, график работы или расписание занятий, что-то в этом роде - он не стал вчитываться подробно. На более крупной вывеске, висевшей справа от входа, размашистым корявым шрифтом была вырезана надпись: “Школа города-государства Джаако”.
- Господин мэр… - Ал’Тан хотел задать вопрос, но вдруг осёкся, его перебили.
- Вэй… Можете так ко мне обращаться, я не обижусь, - прервал мэр и, сложив лапы крест-накрест на груди, неожиданно громко расхохотался. Птицы, сидевшие на деревьях, дёрнулись в испуге и взлетели. - Вы так похожи на своего отца, Ал’Тан, так похожи… Тот же голос, те же глаза… Вижу, он вас прекрасно воспитал. Жаль, что его нет с нами больше…
- Да-а… жаль… - Ал’Тан тоскливо опустил взгляд.
- Вы хотели о чём-то спросить меня?
- Ах, да… Господин Вэй… - Ал’Тан растерялся и наскоро пытался вспомнить возникший вопрос. - Точно… а у вас в городе лишь одна школа? Просто… я спрашиваю, потому что у нас в Нирусе их несколько…
- Да, к сожалению, это так. У нас сейчас одна действующая школа… - мэр Вэй сочувственно вздохнул, затем обратился к Бато. - Генерал, ожидайте меня снаружи. Негоже заходить в образовательное учреждение в доспехах и с оружием: дети испугаются. Я представлю Ал’Тана директору и вернусь.
- Слушаюсь, господин, - Бато поклонился и отступил на шаг назад, учителю это показалось чересчур раболепным.
Дело в том, что в родном Ал’Тану Нирусе у власти находился не один донгу, а Парламент, состоявший из семи членов, каждый из которых отвечал за свою отрасль: кто за торговлю, кто за сельское хозяйство, кто за налоги, их именовали консулами. Консулы обладали одинаковыми правами и полномочиями и не было кого-то возвышавшегося над ними. Каждый из консулов избирался народом на два года.
Насколько знал Ал’Тан, во главе города-государства Джаако стоял один донгу, мэр, избиравшийся народом каждые пять лет. Править помогали приближенные, советники, их назначал сам мэр. Одним из таких советников был генерал Бато, герой-ветеран Нирэлрийской войны. Он был своего рода живой легендой, великим воином, о котором немало сказаний написано и песен пелось. В военное время он командовал войсками, а в мирное, как сейчас, стоял во главе преторианской гвардии, призванной охранять мэра и его власть.
* * * *
Ал’Тан и мэр Вэй вошли в административное здание школы и оказались в полутьме. Длинный, узкий коридор уходил вдаль и упирался в широкую дверь. Почти такие же, как и снаружи, стены, обшитые потемневшими от времени досками с облупившейся краской, тянулись по бокам коридора. Запах стоял затхлый и спёртый, будто помещение давно не проветривалось.
Мэр пристально посмотрел Ал’Тану в глаза и тихо, почти шёпотом, сказал:
- Насчёт единственной школы. Видите ли, в чём дело… Так уж повелось, что большинство состоятельных граждан нашего города предпочитают нанимать учителей для обучения их отпрысков на дому. Это для них безопаснее. А менее состоятельные побросали школу. Наш город увяз в преступности, в том числе подростковой. Образование становится ненужным и непопулярным. Молодёжь перестаёт стремиться к знаниям, их больше привлекает беззаботная жизнь в бандах.
- Это грустно, - серьёзным тоном ответил Ал’Тан и, услышав эхо, понял, что сказал слишком громко, перешёл на шёпот. - Такое случалось во все времена. Ну… вы сами прекрасно знаете.
- Скажу вам честно, ситуация критическая, - мэр нервно почесал нос. - Многие школы закрылись. Попросту стало некого учить. Осталась лишь эта. Последнее пристанище для желающих получать знания. И здесь в основном те, у кого нет денег на платных учителей, да и те со временем всё больше и больше теряют всякое желание и интерес к знаниям.