От пары гепардов удалось узнать изрядно приукрашенные подробности недавней военной компании, из которой нынешний король вернулся едва живым из-за предательства подлых быков. И пусть захват богатой добычи и рабов частично позволял смириться с поражением, но потеря части армии серьезно ударила по боевому духу прайдлендцев, не говоря уже о том, что активировались соседи с трех лучей Пентаграммы.
Когда до Прайдрока оставалась декада пути, я отправил Фули вперед вместе с проводником, который согласился проводить мою “сестру” (чтобы пятнистый кот не распускал лапы, Рокот намекнул, что будет очень обижен…). Гепардица не подвела: послание с просьбой устроить тайную встречу в кратчайший срок достигло Хана, после чего его ответ столь же стремительно вернулся ко мне.
Глава Голдхома подготовил встречу в городке на северной стороне Прайдрока, где мой отряд задержался на целый день готовясь к финальному рывку. Пока члены десятка, сопровождающие и котята отдыхали, сам я вместе с доверенными зверянами тигра бежал вокруг скалы скрываясь от любых путников. В то же время зеленоглазый и черногривый лев, примерно похожий на меня, отыгрывал роль вернувшегося домой принца в изгнании.
…
“И все-равно, выиграть удалось едва ли сутки”.
- Даже если бы у меня была эта гипотетическая армия, которой на самом деле нет, почему бы я должен был расстаться с ней передав несуществующую армию кому-то другому? - на мое наглое заявление Хан даже бровью не повел продолжая изображать радушного хозяина, за улыбкой которого скрывается оскал не развитого, а дикого хищного зверя.
- На это есть целых пять причин. - сцепляю пальцы рук локтями упирающихся в подлокотники перед грудью. - Во-первых: если север не получит помощи, то вскоре падет невзирая ни на какое свое сопротивление, а солдаты входящие в гарнизоны Рубежного Королевства пополнят ряды нежити и отправятся на юг, где уже прайдлендцам придется их останавливать. По моему, лучше вести войну на чужой земле, давя угрозу в зародыше, нежели пытаться защититься, когда противник уже стоит на пороге дома.
- Не убедительно. - отозвался тигр. - Рубежная армия еще не проиграла, да и другие королевства могут оказать военную помощь… В конце-концов, этот вопрос должен решать король Муфаса.
- Мы с Муфасой состоим не в самых теплых отношениях, так что чтобы я ему не сказал, в лучшем случае вместо реальной помощи получу пару сотен преступников, к немедленной службе в армии совершенно негодных. - отрицательно качаю головой. - Все же традиция состоящая в долгом и тяжелом переходе от Прайдрока к границе, была придумана не на пустом месте и имеет свой смысл.
- Допустим. - Хан кивнул, показывая факт того, что понял и принял аргумент (хоть и не поверил в него). - Что еще?
- Северный луч Пентаграммы - это конечно не благословенный Изначальным юг, где воткнутая в землю палка имеет все шансы вырасти в плодоносящее дерево, но так же богат ресурсами, которые нужно лишь взять протянув руку. - прищурив глаза делаю паузу, а затем за мгновение до того как собеседник открыл рот для пояснений продолжаю. - Местные жители будут весьма благосклонны к своим спасителям и проявят всяческую помощь… в особенности если во главе спасителей будет находиться один из командиров их собственных защитников.
- Прайдленд уже поучаствовал в одной завоевательной войне, результаты которой еще долго будут зиять кровавой раной на нашей гордости. - заявил тигр, впрочем в его голосе не было ни гнева, ни каких-либо иных эмоций. - Чем военный поход на север будет отличаться от южной компании?
- Тем, что на этот раз местное население будет лояльно прайдлендцам и окажет помощь в борьбе с захватчиками, которые вовсе являются чужаками на Пентаграмме. - чуть опустив голову смотрю на полосатого кота из под бровей. - Прайдленду нужна война, которая позволит восстановить пошатнувшуюся репутацию и укрепить уверенность граждан в собственных силах. Что может быть лучше для этого, если не спасение живых от немертвых?
- Возможно и так. - пальцы хозяина дома побарабанили по головам деревянных змей, затем ладони погладили широкие капюшоны. - Третья причина?
- Если армию не успеет отправить Прайдленд, то это сделают к примеру… княжества волков. - расцепив пальцы сжимаю кулаки и стукнув ими друг о друга, ставлю подбородок на место соединения. - Мало того, что после отпора данного чужакам волки, лисы и бобры получат всеобщее признание; мало того, что они смогут получить в свое распоряжение второй полуостров, что поднимет их на уровень Прайдленда, а то и вовсе возвысит над ним; нашей репутации будет нанесен урон сравнимый с поражением в недавней войне и те кто сейчас только скалят зубы и присматриваются, обязательно решат испытать свои силы с полноценным вторжением. Война на нашей территории - это разграбленные и сожженные города, превращенные в пепел поля, горы трупов мирного населения и голод. Я не сомневаюсь, что королевство выстоит, но какой ценой?
- Об этом должен думать король, а не управляющий столицы. - осадил меня Хан, что не помешало мне увидеть в его глазах озабоченность данным сценарием.
- В-четвертых: так как нам уже понятно, что Рубежное Королевство при любом из исходов не останется независимым, стоит задуматься, кому именно оно достанется и кто получит с него все “сливки”. - усмехаюсь уже открыто. - Тот, кто поможет изгнать чужаков с полуострова, сможет… диктовать местным некоторые свои условия: к примеру назначить наместника.
- Неужели великий полководец Шрам, предлагает в роли управленца автономной провинции… себя? - почти искренне удивился тигр.
- А теперь мы подходим к “В-пятых”. - на моей морде отразился яростный оскал, а глаза полыхнули зеленым огнем, в то время как от гравимантии сгустившейся вокруг моего кресла, в воздухе вот-вот должны были затрещать искры. - Изгнавший с Пентаграммы чужаков принц, тем самым смыв свой позор кровью врагов, по общему признанию сможет претендовать на титул, который принадлежит ему по праву старшенства.
- Трон Прайдленда уже занят Муфасой. - между делом напомнил хозяин дома. - И у него есть наследник - Симба.
- Маленький и болезненный львенок, родившийся сильно недоношенным. - вкладываю в голос весь свой скепсис по этому поводу. - А ведь в народе ходят слухи, что королева забеременела вовсе не от своего мужа, за что ее дитя было наказано Изначальным.
- Твои речи пахнут изменой, Шрам. - сухо заявил Хан.
- Я лишь рассказываю о том, о чем говорят вокруг. - безмятежно улыбаюсь и развожу руки в стороны. - Но как говорят медведи, ежи и белки: “Нет дыма без огня”. В конце-концов у короля Муфасы, за все прошедшее с его воцарения время, не родилось ни одного котенка, да и до этого о племянниках мне известно ничего не было.
- Мне бы следовало бросить тебя в темницу и доложить королю… - задумчиво начал тигр.
- О том что находящийся в изгнании принц, просит дать ему армию чтобы отразить вторжение чужеземцев возглавляющих орду нежити, а так же мечтает создать собственное маленькое государство? - хлопнув в ладони, сцепляю пальцы рук в крепкий замок и наклоняюсь вперед. - А ведь в будущем, если мне улыбнется удача, моя дочь и сын Муфасы смогут объединить два королевства дипломатическим путем. Может быть я даже смогу убедить брата или сестру помочь мне в моей цели? В конце-концов, дав мне армию, ничем не рискуя Муфаса сможет поправить свою пошатнувшуюся репутацию… И мне тогда уже не будет нужна ничья помощь со стороны.
- И почему же в таком случае не обратиться к королю напрямую? - брови собеседника хмуро сдвинулись.
- Мне нужны не просто солдаты, а шпионы, диверсанты, убийцы. - откинувшись на спинку кресла хлопаю ладонями по подлокотникам, когтями выпущенными из пальцев рук вцепляясь в широкие капюшоны деревянных змей. - Как показала практика: привычные нам методы ведения войны против этого врага работают плохо, а потому придется научиться воевать по новому. Король может дать мне регулярную армию, которая плохо подходит для моих целей.