“А еще лучше было начать пару-тройку лет назад. Но что уж сожалеть о несбыточном?”.
…
Солнце медленно вставало на востоке, золотыми лучами оглаживая землю и обещая новый жаркий день. Однако на севере виднелись пока еще далекие серые тучи, грозящие нам дождем.
На завтрак “добровольцам” отправляющимся в Рубежное королевство полагалась похлебка с травами. Разносили ее в глиняных мисках без ложек, в которых на самом дне плавали кусочки овощей и даже тонкие лоскутки мяса. А вот жира и приправ повар для нас не пожалел, словно бы таким образом желал компенсировать скудный рацион.
Есть я сел рядом с Тифу, на расстоянии менее чем одного шага, таким образом заявляя свои права на эту пантеру перед остальными самцами связки и стражниками. Сама черная кошка демонстративно проигнорировала это, гордо смотря куда угодно но не на меня. Двое львов и львица, устроившиеся чуть в стороне от нас, но при этом держась по одиночке, только мазнули взглядами по нашей паре и вернулись к похлебке.
После завершения трапезы, пришло время справлять нужду. Признаюсь честно: испражняться в компании других развитых зверян для меня не в новинку: в конце-концов, еще будучи молодым котенком я участвовал в тренировках замковой стражи, ходил на охоту с отцом и его свитой, а в подростковом возрасте отправлялся в патрули вместе с стражниками. Однако при всем этом, процесс сидения на корточках на виду у посторонних и подтирание свежей травой, вовсе не доставляли положительных эмоций (остается надеяться, что невозмутимое выражение морды выглядело именно невозмутимым).
Как говорил отец: “В каждом событие, сколь бы незначительным или неприятным оно не являлось, нужно уметь видеть положительные стороны”. Чего же хорошего может быть в групповом испражнении? Как бы глупо это не звучало, но подобное… деяние, весьма неплохо сплачивает коллектив. Главное воспользоваться моментом неловкости правильно и не вызвать своей назойливостью агрессию.
- Давайте что ли знакомиться. - произношу слегка неуверенно, глядя на остальных членов связки.
- Зачем? - насторожился лев с темно-коричневой гривой, являющийся третьим с нашей стороны.
- Все мы идем в Рубежное королевство и там нас ждут далеко не с распростертыми объятьями. - пожимаю плечами, говоря вполне очевидные вещи. - Лично мне не хотелось бы оказаться одному против всех в месте, где жизнь отдельного индивидуума стоит ровно столько, сколько было потрачено на его оружие.
- Хочешь собрать свою команду? - догадалась львица, являющаяся четвертым членом связки. - Но с чего ты взял, что мы захотим того же?
- Да не с чего. - подойдя к повозке, облокачиваюсь спиной о бортик и наматываю на левую руку свою цепь, а затем немного подумав, хватаюсь свободной рукой за цепь Тифу и несильно дергаю, намекая на то чтобы черная кошка подошла ко мне. - Врать не буду: мне бы хотелось чтобы рядом находились развитые зверяне, готовые прикрыть мою спину. В свою очередь, если кому-то из моей команды понадобится помощь, я готов буду ее оказать… Все же не зря же я проходил тренировки у лучших мастеров Прайдленда.
Промедлив несколько секунд, пантера словно бы неохотно подошла к повозке и облокотилась на ее бортик рядом со мной, при этом глядя в другую сторону. Тем самым она показывала, что готова мне подчиняться, но делает это против собственных желаний.
“Ну-ну”.
Мысленно ухмыляюсь поведению, которое подошло бы скорее обиженному котенку, нежели взрослой кошке.
- Ну и чего ты от нас хочешь? - последний из нашей связки, совсем молодой низкорослый и худощавый лев со светло-коричневой гривой и синими глазами, сцепив руки в замок на животе изобразил на морде ехидно-заинтересованное выражение.
- Имя, пару слов о себе. - делаю короткую паузу, после чего подаю пример остальным. - Меня зовут Шрам. Недавно я был наследником короля Ахади, но во время похорон королевы Уру напился, а затем застал отца и свою невесту за попыткой сделать нового львенка. Собственно за их убийство меня и отправили на север.
- Ра? - самец с темно-коричневой гривой удивленно вскинул брови. - Ты убил короля и так легко об этом говоришь?
- У меня было достаточно времени чтобы все обдумать и выплеснуть эмоции. - отмахиваюсь от собеседника, делая вид что эта незначительная мелочь меня совершенно не беспокоит. - Кто следующий?
- Тифу. - не дав никому и рта открыть, первой отозвалась пантера. - Я - воровка домушница. Попалась когда пыталась продать посреднику доходную книгу управляющего Голдхома.
- Ого. - младший из львов даже присвистнул. - Так это из-за тебя городскую стражу на уши поставили? А я-то думал, чего это чистка началась. Как ты вообще умудрилась к Хану в особняк забраться?
- Как-как… каком кверху. - недовольно буркнула черная кошка.
Все мы недоуменно покосились на Тифу, а затем на начавшего ржать словно конь молодого гривастого зверянина.
- Ар-ха-ха-ха… Ра-хи-хи… Гы-гы… - светлогривый самец согнулся пополам, схватившись руками за живот и начал яростно размахивать хвостом, напряженно прижав уши к голове.
- Кто-нибудь… Спасибо. - не успел я договорить, как львица отвесила своему соседу весомую затрещину, едва не свалив его с ног. - А теперь, весельчак, поведай нам причину твоего веселья.
- Вы что, реально не поняли? - на всякий случай отойдя от агрессивной самки, пятый член нашей связки потер голову в месте удара. - Особняк Хана - это маленькая крепость, где окна перегорожены не открывающимися решетками. Единственный способ, как туда можно попасть не проходя через главный и запасной входы, это пролезть через трубу… “каком кверху”. Гы-гы…
- А я-то думаю, чего это ты такая худая. - львица покосилась на пантеру и в ее глазах даже появился намек на уважение.
- А ты затейница. - протянув левую руку, треплю черную кошку по макушке, затем опускаю ладонь на ошейник и подтягиваю к себе приближая морду к круглому уху. - Позже я хочу услышать эту историю в подробностях. Готов ради этого снова нести тебя на спине…
- Договорились. - довольно мурлыкнула Тифу, без сопротивления позволив притянуть себя ближе. - Не мог бы ты…
- Нет. - прерываю пантеру и обхватив ее левой рукой за плечи перевожу внимание на остальных собеседников.
- Блохастые задницы: СТРОЙСЯ! - проревел во всю мощь глотки командир стражи и по совместительству глава нашего каравана.
***
Неспешно караван выполз обратно на дорогу и растянулся длинной змеей, голова которой смотрела на север, а хвост на юг. Стражники разделились на две смены: первая сопровождала повозки обходя строй невольников, вторая же забравшись на брезент, приготовилась отдыхать до полудня. При этом все воины держали под рукой дубинки и мечи, сохраняя бдительность и отслеживая действия своих подопечных (мало ли кто-то решит поднять бунт, хоть шансов на это и не много).
Стоило нам пройти сотню шагов по дороге, как Тифу молча догнала меня, положила свои ладони мне на плечи и рывком запрыгнула на спину, ногами обхватывая талию а руками заключая в кольцо шею. Уже будучи готовым к чему-то подобному, я лишь слегка сбился с шага, а затем уже своими руками подхватил черную кошку за бедра, удобнее распределяя ее вес.
- Когда самка говорит, что ей нужно крепкое самцовое плечо, на самом деле она имеет в виду шею. - хрипло засмеявшись, с ехидством в голосе произнес возница.
С разных сторон послышались смешки как стражников, так и других невольников.
- Мррр. - пантера потерлась мордочкой о мою щеку, лизнула в ухо и нагло заявила. - Завидуйте молча.
Смех грянул с новой силой. Впрочем лично я, в происходящем ничего веселого не видел, да и шутка мне казалась какой-то натянутой.
- Меня Зазу зовут. - после того как веселье спало, послышался голос пятого члена нашей связки. - Можете звать “Щипач”. В юности подрезал кошели на рынке, подворовывал еду с прилавков… Стража меня загребла за поножовщину. Банду нашу решили какие-то залетные гастролеры подвинуть, вот мы им и показали, чьи это охотничьи угодья.
- А потом вам стража показала, что вы охотитесь на чужой земле. - фыркнул старший лев.