Никем не замеченный росомаха, гнусно хихикая, спрятался под столом, благо скатерти были до полу. Птека оттащил свой стул за огромное кресло главного зубра и уселся там, как под скалой.
Крыски держались важно.
Они пришли не с пустыми руками, разложили перед собой книги, расстелили карту. Видимо, ту самую, что купили у жабок раньше Марка. Попросили свечей.
Волки, лисы, соболя и лоси с некоторым удивлением рассматривали новоиспеченных звеРрюг. Переглядывались. Шептались между собой.
Оттягивать далее было некуда, — чёрная ночь царила за окнами Зубрового Замка.
Глава зубров встал.
— Для ЗвеРры настали странные времена, — пробасил он, подбираясь к цели издалека. — В этом зале собрались по общему делу те, кто пять лун назад и помыслить не могли, что такое возможно. Город наш гибнет и луна, что появится на небе через несколько дней, возможно, будет для него последней. Но надежду терять рано, будем верить в возвращение Артефакта.
— Да-да, будем верить во всякую чушь, — негромко подтвердили из-за стола звеРрей.
Зубр сделал вид, что не расслышал.
— К нам обратились крыски из числа звеРриков. Они говорят, что должны стать в число отмеченных Безумием ЗвеРры.
— Интересно знать, зачем? — вкрадчиво спросил главный лис, вальяжный чернобурый красавец с седыми висками. — Хотелось бы услышать, как это возможно, звеРрикам стать звеРрюгами? И почему? — он картинно воздел и развёл ладони. Засверкали самоцветы перстней. — Почему город должен это одобрить?
Загрохотали отодвигаемые кресла.
Крыски поднялись разом все, застыли шеренгой вдоль стола, но отвечать начал один. (Птека шепнул из-за кресла, что это — сын предводителя крысок, сам папаша слишком стар и осторожен, чтобы добровольно придти в замок).
— Не прихоть в том наша, но воля священного пророка, — высокопарно заявил крыс, для пущего эффекта величественно сложив руки на груди и выпрямившись, что было сил. — Во сне он явился к отцу, ко мне и ко многим уважаемым, и повелел крыскам занять место звеРрюг. Выдры ушли за водопад, бросив город, и Круг Безумия удавкой затягивается на шее ЗвеРры. Чтобы удержать Круг, пока человек ищет нам Артефакт, крыски должны войти в число шести Безумных.
— Это правда? Выдры ушли? — насторожился лисовин.
— Да, — важно кивнул крыс. — И сожгли за собой мельницу. Вспомните, горожане, когда выдры в последний раз появлялись на улицах, выполняя свой долг перед ЗвеРрой? Не помните? Никто не помнит. И мы, бедные звеРрики, не посмели ослушаться воли пророка.
— Звучит убедительно… — заметил кто-то из соболей. — И я вижу здесь человека. А он нам что скажет про поиски Артефакта?
— А он вам то скажет, — Марк нехотя встал. — Что поиски Артефакта усиленно ведутся. И в ходе поисков открылось много интересного. В том числе, например, выяснилось, что присутствующие здесь уважаемые крыски Артефакт не похищали. Но убили выдр и сожгли мельницу. Вырезали их поголовно. Разумеется, действуя исключительно на благо города. Я своими глазами видел, как плыли трупы выдр к водопаду, где и исчезали, покидая ЗвеРру навсегда. После того, как их навестили бедные звеРрики.
Крыски вразнобой зашумели:
— Ложь! Где доказательства?! Клевета! Он врёт!
Марк пожал плечами и равнодушно сказал:
— Мы не в суде. Моё дело вообще сторона. Признают вас звеРрюгами, не признают — лично мне глубоко фиолетово. Но я шагал по вашему следу в ту ночь, когда вы ушли из города, и видел нападение мельницу. Видел, как вы избавлялись от трупов. Как поджигали. А неподалеку от старой рудничной дороги, которую пересекает полоса шиповника, на меня напала рысь.
Сын предводителя крысок возмущённо взмахнул руками:
— Шестой человек клевещет!
— Очень надо! — отпарировал Марк. — Хотите, я вам от имени меня выпишу справку, что лично я, Последняя Надежда и Полярная Звезда ЗвеРры считаю вас лютыми звеРрюгами? Дайте листочек.
Найти листочек для справки крыски не успели: стоявший с краю взвизгнул, укушенный за ногу, за ним — следующий. Скатерть заходила волнами, и из-под неё появился росомаха. Без плаща. С кошачьей грацией он запрыгнул на стол и навис над главой делегации.