И чем дальше, тем больше Кириан испытывал непонятный внутренний зуд. Что злило больше всего - он не мог понять причину. Почему-то все время вспоминалось, с каким пренебрежением эта девчонка отвернулась от него во дворе, когда поймала на жульничестве.
Торк, он победил, а это главное! Он всегда побеждает, даже если для этого приходится идти на хитрость. Его так учили, так всегда поступал отец, и Кириан видел результаты. А тут - казалось бы, какое ему дело до того, как на него посмотрела какая-то дура из Ордена?!
Больше всего было обидно, что эта коза своим появлением испортила его триумф над Норрианом, и теперь вместо радости и удовольствия на душе непонятная хмарь и досада.
Молча сносить неприятности Кириан не привык, потому и доставал соседку как только мог. И злился все больше - да какого торка! Смотрит как на расшалившегося пятилетку.
Впрочем, уже к вечеру он добился «прогресса». Девушка перестала его разглядывать, словно диковинную зверушку, и начала отвечать. У-у-у... лучше бы и дальше молчала.
Теперь приходилось трижды думать, прежде чем в очередной раз открыть рот, и готовить язвительные реплики заранее, чтобы совсем уж не теряться. К восторгу или ужасу присутствующих, язычок у девушки оказался не менее ядовитым, и в долгу она оставаться не привыкла.
К вечеру Кириан почувствовал себя выжатым, как половая тряпка, и злым, как легендарный змей-троехвост, которому оттоптали все три хвоста и мило улыбнулись напоследок.
Так они и жили всю следующую неделю. Ар’гарды глазели, кто исподтишка, а кто и открыто, но завязывать более близкие отношения не осмеливались. Кириан и Иллис перебрасывались все более едкими словечками, а дружная четверка настороженно следила за происходящим.
Отношения их с новой соседкой пока сводились к дежурному «доброе утро» и «спокойной ночи». Парни чувствовали себя напряженно в ее присутствии, и на большее их решимости не хватало. Сама девушка не торопилась что-то менять, тоже приглядывалась. Напряжение нарастало, пока не произошло несколько событий одновременно.
- Что, эта выскочка тоже будет участвовать? - Князь был неприятно поражен.
- Она ар’гард-выпускник, с какой стати ей стали бы запрещать участие? - Вайрис пожал плечами и полез в словарь.
Кириан и его «первый заместитель» готовились к занятиям в дальнем углу библиотеки и заодно обсуждали предстоящую в ближайшие выходные долгожданную большую игру.
«На дороге лисий хвост, кто поймает, тот прохвост!» - кричали когда-то на младших курсах ровесники Кириана, обиженные тем, что эта ежегодная забава доступна только ар’гардам старших курсов.
А кто не хотел бы поучаствовать в захватывающем приключении - преодолеть сложный маршрут в горах, ориентируясь по зашифрованным в карте подсказкам?! Да еще верхом, в одиночку, рискуя... Хотя, конечно, риск был в основном в воображении мелюзги. Все маршруты были заранее проверены и перепроверены, никто не стал бы подвергать серьезной опасности детей аристократов.
Пару раз было, что какой-то оболтус сверзился с коня и сломал ногу, еще один легендарный двоечник как-то умудрился заблудиться в двух шагах от старта, и на этом все.
Но тем не менее игра, официально носившая название «Лисья тропа», пользовалась бешеной популярностью среди учащихся академии. Были свои фавориты, свои команды поддержки... Естественно, Кириан был среди первых, как и Норриан.
И вот теперь в этот и без того тесный круг возможных претендентов на победу нахально втискивается какая-то девка, которая даже не участвовала в отборочных играх все прошлые годы!
- У нее неплохие шансы, - как бы вскользь проговорил Вайрис, исподтишка посматривая на своего друга и покровителя.
- Да ладно! Кто она такая, чтобы принимать ее всерьез? - фыркнул Кириан.
- Мастер-рейнджер вообще-то, - пожал плечами его приятель. - Ты считаешь, что ей будет трудно просчитать маршрут и проехаться по горам? Очнись, она из пограничья и даже, говорят, ходила в рейды к стене, а там... сам знаешь. Я не удивлюсь, если эта пигалица всех сделает.
Кириан сжал зубы так, что скулы побелели. Ну не-ет уж!
Глава 9
Вечер накануне игры всецело был посвящен подготовке. Готовился и Князь. Не сам, конечно. Двое младших мальчишек проверяли и чистили его амуницию, еще один занимался сапогами. Сам Кириан с задумчивым видом полулежал на своей кровати у окна, когда в дверь постучали. На пороге возник паренек, по виду курса с четвертого.
- Я принес то, что вы просили, - сказал он, сжимая в руках небольшой сверток.
- Тише! - Кириан сверкнул глазами. - Не стоит говорить об этом вслух... Вскоре парнишка радостно сбегал к себе вниз по лестнице, зажав в руке золотую монету; ему не впервой было выполнять такие поручения старшекурсников, и всегда это было прибыльным занятием. А Князь тем временем, развернув сверток, произнес: