- Что?! - хором ахнули парни. - Нерха?!
- Ага, - Иллис невольно потерла плечо, здорово ушибленное во время прыжка с лошади. - У него очень летучие семена, и иногда ветер уносит их очень далеко от границы. Егеря регулярно очищают обитаемые места от этой гадости, но меня-то понесло по дикой тропе...
- Понятно... Кто-нибудь прикасался к карте? Вспомни, это важно, - вклинился в разговор Габриэль.
- А ка-а-ак же... - непонятным тоном проговорила девушка. - Еще бы не прикасался... Майс? Помнишь, когда ты мне лошадь привел? Ты видел?
- Князь... - кивнул Майс, и лицо его сделалось очень жестким. - Опять Князь...
- Что он сделал? - не успокаивался Габриэль. - Брал ее в руки? Проводил по ней рукой?
- Дай вспомнить... Он поднял ее с земли, держал в руках... - Иллис помрачнела, - но на моих глазах и не больше нескольких секунд, - она резко встала и поправила одежду. - Он не мог ее подменить, и потом - сейчас все изменения исчезли, карта стала прежней.
Глава 11
- Подождите... - молчавший до сих пор Льен поднялся со своего места. - Я что-то такое слышал... про новомодный розыгрыш... Кажется, кто-то из аристократов придумал, как подшутить над не слишком родовитыми приятелями, с помощью кратковременной иллюзии изменив содержание письма от одной дамы к одному юноше... Там фокус был в том, что даже почерк изначального послания копировался, а вот написанное менялось на то, что заранее заготовил шутник. Но это очень дорогая игрушка, и... с ее помощью можно не скопировать карту, но изменить маршрут, и никто не догадается.
- Ясно, у кого на такие шутки денег хватает, - зло выдохнул Габриэль. - А значит... ничего не докажешь. Ведь маршрут на карте стал прежним, все поправки исчезли. Любая попытка обвинить Кейроша в саботаже и подставе будет похожа на оправдание собственной невнимательности. Спорим на что угодно, именно этого он и добивается? Либо Иллис молча придет последней и опозорится, либо... еще сильнее опозорится, пытаясь доказать чей-то злой умысел.
- М-да-а... Это насколько же он меня испугался, что рискнул таким дорогим артефактом? - задумчиво проговорила Иллис. - Неужели эта игра так важна для него? Но это же просто соревнование, забава!
- Ну-у... - Льен почесал в затылке и прищурился на солнце. - Не такая уж забава. Набранные баллы идут в общий зачет и отражаются на выпускном рейтинге. Всякому хочется набрать побольше.
Иллис понимающе кивнула и вдруг спохватилась:
- Баллы? В общий зачет?! Демоны! Вам надо ехать, иначе не успеете к финишу и вообще ничего не наберете!
- Боюсь, что уже не успели, - Норриан в задумчивости сделал несколько шагов к своему коню, но остановился. - Так что нет никакого смысла пороть горячку.
- Мне жаль, что из-за меня... - начала девушка, но ее дружно перебили.
- Еще чего! Из-за тебя, как же! Даже не думай об этом! Причем тут ты, когда во всем виноват Кейрош!
- Теперь он точно придет первым, раз Норр выбыл, - чуть погодя, когда возмущенный хор голосов умолк, резюмировал Майс. И вздохнул: - Нам надо будет как-то объяснить свою задержку... То-то радости будет у Князя, когда он поймет, что одним выстрелом убил сразу двух кархов! Это будет его триумф!
- Хм-м-м... хм... - Иллис задумчиво посмотрела на парней. - Если хорошо подумать...
- Поехали, по дороге и подумаем, а то, если задержимся слишком надолго, нас начнут искать. Не хотелось бы... Кстати, нужно поймать твою лошадку, - заметил Норриан, поднимаясь с травы и и протягивая Иллис руку, чтобы провести ее к своему коню. Там он подсадил девушку в седло и сам вскочил следом.
Остальные трое лишь ругнулись про себя на собственную несообразительность.
- Спасение прекрасной дамы! - со смешным пафосом заявила Иллис уже с коня и скорчила веселую рожицу. - И пусть все завидуют!
- О, это точно! - обрадовался Майс, взбираясь на собственную лошадь. - Мы будем в центре внимания, и...
- Слушайте! - девушка вдруг подпрыгнула в седле, и Норр едва успел ее удержать. - У меня есть идея! Как вы смотрите на то, чтобы подпортить одному заносчивому жулику его триумф?!
Парни переглянулись. И после короткого молчания Габриэль засмеялся и кивнул, отвечая сразу за всех:
- Наш человек! Конечно, Иллис, мы только за!
История про то, как четверо ар’гардов спасли девушку, которая сбилась с пути, поехала по непроверенной тропе и наткнулась на куст нерха, отчего ее лошадь понесла и едва не сбросила несчастную с обрыва, многие годы передавалась потом среди воспитанников академии. Со временем она обрастала подробностями, пока, наконец, окончательно не превратилась в школьную легенду.