Как пережили эту бесконечную неделю парни - плохо помнили все четверо. Первоначальная надежда на то, что девушка отсидится в Ордене с малышами, пошла прахом почти сразу. Когда Норр не выдержал неопределенности и пошел к рессу Грарарду, стало еще хуже. На прямой вопрос он получил прямой ответ.
Ректор был сух и немногословен. Иллис ушла за барьер. Точка. Больше обсуждать нечего. И болтать об этом не следует. Можно только ждать. И надеяться.
И они ждали. Каждую минуту, каждую секунду эти бесконечные несколько дней надежда сменялась обжигающим ужасом - а вдруг...
Иногда казалось - а не сон ли это был? Эта невероятная девчонка исчезла так же неожиданно, как появилась, и...
Но ее вещи, книги, магографии... Все это можно потрогать, взять в руки, еще раз убедиться, что она им не привиделась и не исчезла без следа.
И разве это могло присниться - солнечные глаза, улыбка, против которой невозможно устоять? Они за всю жизнь столько не смеялись и не радовались жизни, как за последние полгода. Даже торков «Арсенал»! Да пусть бы хоть каждый день!
Не сговариваясь, они поставили ее магографию на стол - на самое видное место, и даже вечный неряха Майс охранял это место от беспорядка.
А еще были слухи. И невеселые мысли. Все они верили, что Орден справится и граница выстоит. Так всегда было раньше. Но все равно, все равно... Страх, охвативший королевство, проникал и в академию. И выливался слезами самых младших, тишиной в компаниях подростков, нахмуренными бровями выпускников. У всех были семьи. У всех был повод беспокоиться за них. И за себя.
Что уж говорить о четверых друзьях.
В тот последний день бесконечной недели было солнечно. Их разбудили в обычное время, хотя уже несколько дней тренировки шли спустя рукава. Как, впрочем, и занятия. Нет, преподаватели старались загрузить курсантов по максимуму, чтобы не оставлять им времени на бесполезные терзания. Но по большей части их старания уходили впустую, как вода в песок. Казалось, никто не способен сосредоточиться на учебе. Ожидание повисло в воздухе, почти осязаемое, тяжелое и вяжущее.
Четверо друзей сидели под любимым деревом Иллис, чуть в стороне от многолюдных дорожек, в глубине парка. Раньше оно было просто любимым деревом компании, но теперь помнилось только, что именно тут чаще всего проводила время она.
Майс рассеянно перебирал в коробке какие-то свои железки и магемы. Норриан пытался читать, но уже на протяжении часа не перелистывал страницу. Габриэль просто лежал, закинув руки за голову, и смотрел, как резные ладошки листьев протирают небо. Льен даже сейчас не расставался с гитарой, хотя назвать мелодией тихий перебор струн вряд ли кто-то бы отважился.
- Может, еще раз сходим к ректору? - Майс тоскливо брякнул очередную железку о дно коробки.
- Если бы были новости, он бы сообщил, - Норриан отложил книгу.
Они и не подозревали, что сверху их напряженно слушают. Любимое дерево Иллис интересовало не только четверку. Кириан последнее время тоже полюбил бывать здесь. Только его больше притягивала крона. Очень выгодная, как выяснилось, позиция...
- Какого торка! До сих пор не верю, что могли послать за щит младшего мастера! - с отчаянием рявкнул вдруг Габриэль и ударил кулаком по траве.
Кириану стоило больших трудов удержаться наверху. Он судорожно вцепился в ветку и напряг слух до предела, чтобы не пропустить ни слова.
- Они все ушли, - после продолжительной паузы вздохнул Льен. - В крепости остались только самые старые и те, кто еще не закончил обучение. Положение слишком серьезное.
Майс тяжело переглотнул.
- Но она же не может... - он тоже не мог. Не мог вслух произнести то, о чем даже думать страшно.
Кириану показалось, что его отправили в нокаут - в глазах потемнело, он перестал ощущать свои руки, которые намертво вцепились в ветку, угрожая раскрошить ее в щепки. Он бессильно уткнулся лбом в гладкую кору. Не может быть... Иллис ушла за щит?! За щит?! Не может быть! В свете последних событий шансы уцелеть там - один против десяти...
- Я не хочу об этом думать... - Норриан прикрыл глаза и раскачивался словно в трансе. - Не хочу. Но речь идет о выживании королевства. А она - мастер Ордена. И если для того, чтобы вернуть границу, надо будет... - он не договорил. Тоже не смог.
- А мы тут сидим, как... бараны! - Майс рывком сел.
- Пойду я... пройдусь немного, - Льен не спеша поднялся.
- Погоди! - Норриан открыл глаза. - Ты с отцом связывался? Что он говорит?