– Кто напал-то? Татары или разбойники?
– Там были и татары, дяденька. Но и русские тож. Сама видела таких.
– И сколько их, ты можешь сказать?
– Да разве я считала, дяденька? Как узрела, так и побежала в лес. Наша изба оказалась крайней. Думаю, что не меньше десятка.
– А родители твои? Они-то где?
– Они в поле были. Их, наверное, захватили те разбойники, тати проклятые!
– Ладно, не реви, – успокаивал Егор девушку, а затем спросил участливо: – То твои дети или братик с сестрой?
– То брат с сестрёнкой. А мой муж с родителями был. Наверное, убили, ироды!
– Давно напали? – уже соображая, спросил Егор.
– Недавно. Сколько времени прошло, я не могу сказать. Страшно было.
– Ребята, сажайте ребятню к себе – и в деревню. Веди, девка. Не шуметь!
Вереница всадников спешным шагом направилась дальше, и тут же показалась тропа. Поехали быстрее.
Девушка тихо рассказала, что недавно вышла замуж и скоро у неё будет дитятко. У Егора в голове возник образ Гузель, тоже ждущей ребёнка. Чувство тоски нахлынуло на него, заслонив скорую опасность. Но пришлось встряхнуться и оглядеться по сторонам.
Лес поредел. Виднелись проплешины, вырубки, по всему видно – деревня близко. Егор поднял руку, приказывая остановиться.
– Что задумал, Егорка? – часто дыша, спросил Ефим. – Надо бы разведать.
– Непременно. Настя! – позвал он девушку. – Как незаметно пробраться к вашей деревне? Хорошо бы тебе с нами пойти.
– Ой! Страшно мне, дяденька!
– Не бойся, девка! Будешь нас направлять, и всё! Иди вперёд пока.
Через четверть часа вышли к околице. Здесь было голое место с огородами. Две избы с края пустовали, дальше одна горела. Спешились и стали наблюдать.
– Где разбойники? – спросил Егор.
– Должны быть здесь, – ответила Настя. – Может, дальше пируют. Через три избы стоит изба нашего богатея Никифора. У него завсегда пиво имеется.
И тут донёсся вскрик, а затем ещё несколько голосов, плохо слышных.
– Пусть твоя сестра идёт туда поближе да даст знак, если будет спокойно. А то что за крики слышатся?
– Не разобрать же, дяденька! Фроська, – позвала она сестру. – Ты иди в сторону дядьки Никифора. Посмотри, что там. Если во дворах никого нет, ты дашь знак, хоть упади, вроде споткнулась. Понятно?
Девочка со страхом слушала, переводя глаза с воинов на сестру.
– Я боюсь, Настя! Убьют ведь!
– Кому ты нужна одна? – прикрикнул Ефим грубо и добавил: – Сестру быстрей прикончат. Коль схватят, то говори, что вернулась к родным. А мы как раз подоспеем. Не бойся, иди смело. Можешь плакать, так даже лучше. Мы в это время постараемся подобраться ближе. Судя по всему, все крестьяне собраны у избы Никифора. Иди же! – подтолкнул он девочку.
Воины тихонько поехали верхами, держа луки наготове. Деревня словно вымерла. Лишь издали доносились крики, но разобрать ничего не удавалось. А девчонка боязливо продвигалась дальше, едва видная среди кустов и деревьев.
Прошли шагов двести, и голоса стали слышаться отчётливей. Стало ясно, что холопов истязают, добиваясь каких-то сведений.
Дальше было голое пространство, и воины вынужденно остановились. Спешились, наблюдая за посыльной. Та уже находилась почти рядом с избой Никифора. И тут упала и осталась лежать. Настя перепугалась, но ей прикрыли рот ладонью.
– Обходим избу, ребята! – приказал Егор. – Стрелами работаем, пока можно. Ни один не должен скрыться. Настя, они на конях?
– На конях, дядя. Они сильно заморены, видно, долго скакали.
– Как мы начнём, так все разом бросайтесь к избе и крушите разбойников! – Егор наложил стрелу на тетиву лука. – Пошли!
Шестеро воинов поспешили на конях в обход, остальные с Егором шли пешком. На минутку залегли вблизи избы – наблюдали. Там всё население, с детьми, топталось у крыльца, а разбойники кнутами хлестали мужика, чего-то от него добиваясь. Бабы голосили, и этот визг и гомон заглушал всё вокруг.
– До избы шагов двадцать с небольшим, – заметил Егор. – Садимся – и вперёд!
Коней сразу бросили вскачь. С гиканьем и воплями вскочили в толпу крестьян. Те бросились врассыпную, а разбойники уже получили стрелами, хватались за оружие, но конники рубили их мечами и саблями. Со всех сторон спешили другие воины. Разбойники, которых осталось несколько человек, бросились наутёк, но натыкались на мечи и падали с воплями и проклятиями.
Несколько мужиков, подобрав оружие, добивали раненых, отводя душу. Не прошло и нескольких минут, как всё было закончено. Фроська тоже появилась в поисках матушки с отцом. Они были тут же и схватили её в охапку.
– Всех порешили? – спросил Егор, осматривая поле боя. – Проверить не мешает. Пусть местные помогут. Вдруг кто уцелел.