Скоро подъехали остальные и тоже спешились.
– Что надумал, воевода? – усмехнулся Ефим, севший рядом. Рыжеватая борода торчала у него вперёд и придавала ему смешной вид.
– Всё думаю, Ефимка, как остановить их и не дать надругаться над нашими мужиками. Татарвы не так много. Вьючных коней всего четыре. Значит, далеко шастать не собираются. Может, посоветуешь чего дельного?
– Что тут посоветуешь, начальник. У тебя голова на плечах есть, думай, а я бы ночью лишил их коней, а без них что они могут? Деревеньки-то кроются в лесах, и без коней как их найдёшь?
– Хорошо бы, да что мы можем? Слишком мало нас, Ефимка.
– А тут многим и делать нечего, начальник. Пусть заснут покрепче, а мы на их берег переправимся и спугнём коней волчьим воем. Кони разбегутся – ищи их потом по лесу. Волки уже шастают, порежут некоторых. Нам того и надо.
– Ладно, подумаем вместе. Ты поговори с ребятами, отбери человек пять понадёжнее. Потом всё обдумаем. Кумекаешь?
– Тогда стоит идти за ними скрытно и определить их стан. Тогда и можно решить всё окончательно и точно. Сам тож думай, Егорка.
Больше часа отряд Егора следовал берегом речки. Она слегка зауживалась и мелела, так как отряд шёл вверх по течению. Обнаружили татар уже почти в темноте. Костры горели шагах в пятидесяти от речки, кони паслись на привязи, а татары ставили две малых кибитки. Надвигался дождь с ветром.
– Как раз и погода нам на руку, коль дождик пойдёт. А нам ещё перекусить не мешало бы подальше в лесу.
– Верно, – согласился Егор. – Оставим одного сторожить басурман, а сами укроемся в чаще. Ветер тоже дует не к татарам. Дыма не учуют. Поехали.
В чаще растянули ряднины от ветра и дождя, поужинали, часть воинов легли поспать.
– Лишь бы ветер не стих, – жаловался Егор, устраиваясь поудобнее на потнике. – Ефим, ты отобрал людей?
– Спи уж, Егор. Отобрал. Уже спят. Нас будет пятеро с тобой. Остальные подождут на берегу. Сразу уходим на полночь, да?
– Да! И так задержались. Пора и домой. Жратвы нет. Хорошо бы хоть одного конька захватить на прокорм.
– Сделаем, коль повезёт и Господь нам поможет, Егорка. Молчи и спи уже.
Под шум леса отряд заснул, оставив караульных.
Ближе к полуночи поднялись, оседлали коней и поехали к стану татар. До него было не дальше версты, речки достигли быстро. Начался мелкий нудный дождик, а ветер усилился, лес начал гудеть и потрескивать сухими сучьями. Хвоя дождём падала на воинов, укрывшихся кожухами. Без особого бережения вышли на берег речки. Постояли малость, соображая, что делать дальше.
– Аким, снимай штаны и проверь речку, – распорядился Егор. – Точно определи лучшее место для перехода. Смотри, не оплошай.
Тощий Аким неохотно снял штаны и скрылся среди густых голых ветвей ракитника, росшего по берегам речки. Густой камыш и тростник шелестел под напором ветра, заглушая все остальные звуки.
– Слушайте последний раз, – негромко говорил Егор. – Переправляемся конями. Оставляем их у воды. Аким, будешь сторожить их и ждать нас. Четверо будут работать с конями. Костёр едва горит. Караульный сидит около и вряд ли бодрствует. Все четыре человека одновременно подкрадываются шагов на десять, затем стреляем из луков по команде. Петруха, ты бросишь в сторожа своё копье. Вернее будет. Потом посторожишь кибитки. Если кто выйдет, стреляй и беги к коням. Мы – следом. Но так не должно случиться. Сторожа прикончить тихо.
– Ладно, Егорка, – перебил начальника Ефим. – Всё уже обговорено. Пора действовать и бежать к себе. Акимка уже ждёт с доносом. Ну что, нашёл место?
Дрожащий Аким вытирал мокрые ноги и говорил:
– Есть такое место. Воды по колено. Конями легко перейти. Чуть выше по течению. Как раз ветер будет дуть нам в спину. И сторож сидит спиной к ветру. Укрылся овчиной с головой. Не мешкайте, ребята, а я уже одеваюсь. Продрог весь!
Держа оружие наготове, четвёрка воинов медленно подбиралась к сторожу. Костёр почти догорел под навесом из шкуры, ветер уносил дым в сторону.
Егор дал знак остановиться и изготовиться. Все нацелились стрелами в спину татарину. Тот неподвижно сидел. Шум ветра и дождя заглушал шаги воинов. А до цели оставалось не больше десяти шагов. И Егор тихо произнёс:
– Давай! – И сам выстрелил из лука.
Сторож утробно выдохнул и стал заваливаться вперёд. Воины бросились к нему и добили, не разбираясь. Ефим быстро и проворно стал резать арканы, на которых паслись кони. Те тревожно всхрапывали, прядали ушами, подняв головы, и нервно переступали ногами.