Пришлось договориться с двумя ратниками. Те должны были в укромном месте дожидаться возвращения ушедших и с ними вернуться в войско. Но даже это могло быть опасным делом. Татары всегда могут их обнаружить и убить. Поэтому воины укрылись в ближайшей деревеньке, полностью сожжённой и опустевшей. Даже собак там не увидели.
Русская рать выступила в обратный путь поздним утром. Большой обоз, нагруженный награбленным и выкупленным добром, со страшным скрипом медленно потянулся на заход, где его дожидалась флотилия лодок и стругов, куда должны перегрузить товары и ценности.
Егор с надеждой смотрел на медленное движение обоза и молил Господа побыстрее увидеть Ивашку со своими людьми. Потому, когда в сумерках обоз добрался до лодок и расположился на берегу на отдых, Егор с облегчением вздохнул.
– Пахом, – позвал он своего десятника, – возьми пару ребят и вернись назад. Глянешь, вертаются ли наши. Кого встретишь из рати, скажешь, что по провиант я вас послал. Сделаешь?
– А чего ж, Егор. Дело привычное. Сам переживаю за наших ребят. Как бы с ними чего не случилось. Места опасные. Татары только и ждут, как бы отомстить нам за набег. Когда вертаться-то?
– К утру постарайся. Днём на телегах отоспитесь. И смотрите не проспите в пути. Коней возьми лучших.
Пахом уехал, а беспокойство Егора не утихало.
С утра приступили к погрузке добра на десятки ладей и малых лодок. Часть пеших стала гребцами, и караван пустился вверх по Волге, растянувшись на вёрсты.
Пахом вернулся с опозданием и пояснил так:
– Пришлось укрыться от сильного отряда татар. Человек сорок было их. А наших не видать. Хотя ещё рано их встречать. Только завтра, и то к вечеру.
– Вроде так, да на душе неспокойно, – пожаловался Егор. – Как бы кто не заметил отсутствие людей. Пусть никто не болтает об их уходе.
Сотник Ивашка вернулся лишь к полуночи. С ним было всего четырнадцать воинов. И те многие с ранами. Егор бросился с расспросами к сотнику.
– Да вот вчера только собрались передохнуть, как откуда-то появились татары клятые. А у нас некоторые уже и коней отпустили пастись. Так что пришлось вступить в схватку. Сшибка получилась знатная. Да вот и я получил саблей по боку, а кольчужки-то и не было. Как бы не загноилась рана. Словом, отбились. Но и потеряли некоторых. Пришлось отступить, да и часть добра потеряли. Зато самое ценное в сумах осталось. Будем делить.
– Так и знал, что дело ты надумал пустячное и опасное, – с сожалением выразил своё отношение Егор. – Пойду своих расспрошу и погляжу. Надо ещё телеги раздобыть. Удастся ли?
Две телеги всё же удалось добыть. Постелили сена, травы, укрыли попонами, и раненые были размещены в обозе. А Егор подумал, что половина из них помрёт в скором времени. Лечить было некому и нечем. Лишь своими силами.
Три недели спустя рать остановилась на отдых. И тут же прискакал гонец – стало известно, что из Орды идёт царевич Арапша, который пришёл аж с Арала на помощь татарам Мамая.
Рать потянулась к речке Пьяне, куда должны стекаться остальные дружины из Ярославля, Мурома, Юрьева и других градов помельче. Прибыл отряд мордвы. Это удивило русичей, но посчитали, что воеводе войска князю Димитрию Михайловичу виднее. К тому же подошла рать великого князя Димитрия. Войско собралось большое, а лето оказалось столь жаркое, что все распаренные, прожаренные солнцем едва передвигались. Ещё и слухи пошли, что Арапша где-то далеко и его стоит ещё дождаться.
– Скоро расположимся на речке, – заметил Ивашка-сотник. – Искупаться бы, а то мочи нет терпеть такую жару.
– Ты лучше погляди, как мы двигаемся, – с беспокойством заметил Егор, указывая на растянувшуюся на несколько вёрст рать. – Обоза и вовсе не видать.
А татарва тоже не без хитрости. Как бы наши мордвины нам пакость не учинили. С них станется.
– И то, – согласился Иван, морщась от заживающей раны в боку. – Только и думают, как отомстить нам за прежние погромы. Участвовал в них?
– Откуда? С мордвой ещё не бился. А что, возможность имеется?
– А то! Держись от них подальше. Я-то с ними уже бился, и не раз. Вредный народец! Вечно к татарам прислоняется.
– Ничего, Ивашка, – бодро ответил Егор. – Сила у нас большая тут собралась. А о царевиче что-то ничего не слышно. Может, брехня о нём идёт? Или мордва нам головы дурит.
– Всё может быть, Егорка.
Через день оказались у речки и бросились купаться. Егор ещё не успел как следует помыться, как гонец кликнул его, осадив коня.
– Егор тульский? – прокричал гонец с берега. – Гони за мной к начальнику!
– Что, так срочно? – удивился Егор, натягивая портки. – Что случилось?
– Вроде бы князь Симеон вздумал потешить всех великой охотой, гоном и ловами.