Кто-то захихикал, но Катерина не поняла шутки. Она крепко задумалась. Их единственный орбитальный ремонтник, Кентавр, действительно давно стоял в сухом доке. Он единственный мог свободно перемещаться по орбитам. Этот корабль был настолько древним, что сохранил свою универсальность. Говорят, он был еще чуть ли не с момента колонизации Гаоса, но Катерина этим не интересовалась. Просто знала о существовании этой развалины, не более того.
Удивительно, что он вообще до сих пор рабочий. Его то списывали, то кому-то приходила в голову идея реанимировать корабль с абстрактными целями. А в итоге, когда он понадобился, единственный имевшийся на Гаосе ремонтник оказался не на ходу.
Исправить ситуацию мог бы тяжелый орбитальный буксировщик. Но его как бы это сказать… не существовало в природе. Сначала надо его построить, а это займет минимум несколько месяцев, а возможно и лет. Чертежи существовали со времен колонизации, но за это время менялись технологии, менялись цепочки поставок. Поэтому сейчас пришлось бы его частично проектировать заново, с учетом имеющихся возможностей. А за это время правление проест плешь на голове Лапласа. Терять руководителя Катерине не хотелось, он ей нравился, с ним было легко работать. Будучи оба технарями с любовью к полетам (у Лапласа, впрочем, в прошлом), они легко находили общий язык.
— Я не знаю... — медленно начала Катерина. — А шаттл не дотянет?
Лаплас поднял на нее глаза. В них отражалось удовлетворение, что не зря ее вызвал. "Ах ты ж, черт рогатый", — подумала Катерина. Тот наверняка уже придумал для нее какую-то подлянку.
Лаплас постарался не выдавать, как Катерина его выручает, поэтому начал издалека.
— В принципе... Топлива шаттлу хватит долететь, но только в одну сторону. На обратно не хватит.
— Ну и в чем проблема? — удивилась Катерина. — Подтащим несколькими шаттлами топливо понемногу, заправим там один и на нем вернемся.
— Увы, — вздохнул Лаплас, — избыток топлива, который можно взять, меньше массы пилотов, которые бы его доставили. Там прям совсем все впритык. Не получится всем потом вернуться на заправленном шаттле.
"Не повезло", — подумала Катерина.
— Тогда что делаем, шеф?
— Добраться туда мы не можем. Ничего не делать тоже не можем. Точнее, я не могу. Поэтому, как ни печально это говорить, придется делать видимость что мы что-то делаем. Кат, я позвал тебя, потому что знаю, что могу тебе доверять. Сможешь подняться на шаттле на обычную экваториальную орбиту, а потом немного сдвинуться? На сколько хватит топлива, чтобы вернуться обратно.
— А смысл, шеф?
— Скажем, что пытались.
— Это глупо, ясно же что топлива не хватит, зачем взлетать?
Лаплас в очередной раз вздохнул. "Прямо вечер вздыханий", — отметила Катерина мысленно. Похоже, ее руководитель хватался за соломинку.
— Нууу... Мы скажем, что проводили визуальный осмотр. А также есть риск, что аппаратура связи на межсистемнике не вышла из строя, а только уменьшила мощность. Что антенны повреждены взрывом, например. И вблизи удастся что-то поймать.
— Не очень убедительно, шеф.
— Я знаю. Кат, здесь для тебя другая угроза. Все поймут, что ты просто прикрываешь мой зад. Тебя это тоже может задеть.
Катерина подняла одну бровь. Она привыкла, что шеф единственный, кто сокращает ее имя, но такой заботы даже она не ожидала.
"Твоя задница входит в сферу моей компетентности", — чуть не сказала Катерина, но вовремя одумалась. Такая фамильярность была даже для нее перебор. Но забота шефа ее искренне растрогала. И с другой стороны, разве не этого она всегда ждала? Разбавить рутину, приключения. Даже если это бессмысленный полет на орбиту с сомнительными перспективами для карьеры.
Поэтому она только коротко кивнула.
— Я в деле.
Лаплас с заметным облегчением выдохнул. Дело не только в том, что он опасался за последствия для Катерина. А в том, что среди всех пилотов на базе, только от нее он мог ожидать поддержки. Остальные без сомнений сдадут его, если того потребует следование уставу. Но Катерина могла действовать нестандартно.
При ее большой любви к полетам, она на удивление не дорожила своей карьерой. Грубила, могла явиться на службу пьяной, и вообще себя не сдерживала. Но еще с первых дней их знакомства, Лаплас отметил профессионализм Катерины и с тех пор последовательно помнил об этом, игнорируя мелкие шероховатости. А для нестандартной ситуации кто может лучше всего подойти, кроме как нестандартного пилота?
Глава 3
Ренард без приключений вернулся на оранжерейный ярус, откуда через стекло был виден межсистемник. Человека на другом корабле еще не было. Но это нормально, час до встречи, на которую они договорились, еще не прошел. Ренарду не стоялось на месте, постоянно нависшая угроза от исчезнувших похитителей не давала покоя.