Четыреста лет назад (а по субъективному времени Рона прошло всего несколько дней) Рон работал охранником в горнодобывающей компании Сирс и Корни. Его целью было подобраться ближе к раскопкам в долине Каннинга, где стоял артефакт. Он долго шел к этой цели, а вместе с ним шли подкуп, мошенничество и угрозы физической расправы. Все как полагается в таких делах. А все дело в том, что настоящим работодателем Рона были вовсе не Сирс и Корни, а веселая компания мистера Даренса. Злые языки, особенно в полицейских сводках, называли его не иначе как контрабандистом. Но Даренс сам себя называл уважаемой компанией по грузоперевозкам с ограниченной законностью. Относительно честное лицо Рона как нельзя лучше подходило для этой работы. Так он и оказался на рудниках.
Выходя из двери жилой зоны на очередную смену, Рон столкнулся с Говардом. Еще одним охранником, приехавшим в одно время с Роном.
— На четвертый уровень, да? — Говард выглядел слегка сонным и помятым, не смотря на новенькую форму. Как всегда, впрочем. Не самая лучшая работа мечты.
Рон пожал плечам и отправился к лифтам. Ему не было смысла разговаривать с теми, кто не вел к его цели.
На четвертом уровне лифт с гулким грохотом остановился. Вместо пола в нем была металлическая сетка с крупными ячейками. Пассажирских лифтов на раскопках не существовало в принципе, все передвигались на грузовых. О, и четвертый уровень был вовсе не от земли. А отсчитывая от очередного перевалочного пункта, примерно в 250 метрах под поверхностью.
Цивилизация Тиссингов была потрясающим открытием. Впервые человечество столкнулось с разумным космическим видом. Ситуацию немного осложняло только то, что Тиссинги исчезли сотни миллионов лет назад. То ли вымерли, то ли переехали в другое место. На Гамма Персея, каменистой и плохо приспособленной для жизни, несмотря на остатки азотистой атмосферы, небольшой планете, руины Тиссингов были обнаружены случайно. Но важность этого открытия была так велика, что забила собой значительную часть и так слабых и медленных межсистемных каналов связи.
Это вызвало целый поток межсистемников к этой одинокой планете. Единственной на орбите своего солнца. Что тоже было странно, если так подумать. Подобное почти не встречалось в галактике. Обычно в системе существовал один или два газовых гиганта. Водород все же был больше распространен в протооблаках вокруг зарождающихся планет. Но не здесь. Это конечно породило массу спекуляций, что Тиссинги использовали свои газовые гиганты в качестве реактивной массы и таким образом убрались куда подальше. Но доказательств этому не было.
Однако сама цивилизация Тиссингов была очень интересной и необычной, по людским меркам. Начать надо с того, что достоверно не было известно, как они вообще выглядели. На обнаруженных к этому моменту руинах не было никаких признаков, как могут выглядеть инопланетяне. Но по структуре поселений, по тому какие в местных зданиях были помещения, по размеру дверей и проходов между комнатами, можно было сделать много выводов.
Тиссинги однозначно были сравнимого размера с нами. Расположение комнат в зданиях было с похожей планировкой, как это делали бы люди. Нет, если вы почти в каждом доме обнаруживаете на отшибе небольшую комнатку, то можно предположить что это было гнездо, куда инопланетные формы жизни набивались и использовали как основное помещение. Но зачем? Логичнее предположить, что это кладовка или, на худой конец, помещение для канализации.
Логика расположения зданий в небольших городах Тиссингов тоже однозначно показывала, что инопланетяне жили в них поколениями. Ясно прослеживалась смена архитектуры, ремонты старых зданий. По раскопкам было видно, как город разрастался и занимал иногда не самые удобные, но логичные с точки зрения роста территории. Если город планировался с самого начала или если это был какой-то механизированный завод, то его планировка была бы совсем другой.
А вот с личной жизнью Тиссингов ясности было меньше. Сохранилось очень мало бытовых вещей. То ли инопланетяне были настолько чистоплотные, что им не нужно было много предметов. То ли забрали все с собой, когда уходили. Но также равноправной была версия, что их структура тела не способствовала сохранению. В истории древней Земли тоже первые массовые свидетельства жизни появились, когда возникли организмы с кальциевым скелетом. А пока они ползали в виде бесхребетной слизи, почти ничего не сохранилось в окаменелостях.
Дополнительную сложность создавало то, что Гамма Персея была геологически активной планетой. За миллионы лет ее горные породы поднимались и опускались, в значительной мере перемешавшись. Не было точно понятно, строили ли Тиссинги свои поселения на поверхности или те изначально находились внутри горных пород. Возможно также, что это были поверхностные аванпосты, а реальные жилые помещения находились глубже и теперь были безвозвратно потеряны. Это объяснило бы пустынность находимых развалин. Впрочем, создавать лишние сущности необходимости тоже не было. Раскопки шли, изучение исчезнувшей цивилизации продолжалось. Все сходились во мнении, что впереди могут быть невероятные открытия.