Джеймс П. Хоган
Звезда Гиганта
(Гиганты – 3)
Пролог
К началу четвертого десятилетия двадцать первого века казалось, что человеческая раса наконец-то начала учиться жить вместе и что она на пути к звездам. Отказавшись от парализующей гонки вооружений и распустив большую часть своих стратегических сил, сверхдержавы вместо этого вливали свои миллиарды в массированную передачу западных технологий и ноу-хау странам третьего мира. С ростом благосостояния и уровня жизни, которые пришли повсеместно с глобальной индустриализацией, и безопасностью и разнообразием, которые сопровождали более богатый образ жизни, население стало самоограничиваться, а голод, нищета, наряду с большинством других традиционных вековых бедствий человечества, наконец, выглядели так, как будто они были на грани искоренения навсегда. В то время как соперничество США и СССР превратилось в войну умов и дипломатии за экономическое и политическое влияние среди стабилизирующихся национальных государств, жажда приключений человека нашла свое выражение в возрожденной многонациональной космической программе, которая вырвалась наружу через всю Солнечную систему в новой волне исследований и расширения, координируемой специально сформированным Космическим крылом ООН. Освоение и эксплуатация Луны продвигались быстро, постоянные базы появились на Марсе и на орбите над Венерой, а ряд крупномасштабных пилотируемых миссий достигли внешних планет.
Но, вероятно, величайшей революцией того времени был переворот в науке, последовавший за некоторыми открытиями, сделанными на Луне и Юпитере в ходе этих исследований. Всего за несколько лет ряд поразительных открытий опрокинул убеждения, не подвергавшиеся сомнению с самого начала науки, заставил полностью переписать историю самой Солнечной системы и достиг кульминации в первой встрече человека с развитым инопланетным видом.
Доселе неизвестная планета, названная Минервой исследователями, которые раскрыли ее историю, когда-то занимала положение между Марсом и Юпитером в Солнечной системе, как изначально и образовалась, и была населена развитой расой восьмифутовых инопланетян, которые стали известны как «Ганимейцы» после того, как первые свидетельства их существования были обнаружены на Ганимеде, крупнейшем из спутников Юпитера. Цивилизация Ганимейцев, которая процветала до двадцати пяти миллионов лет до настоящего времени, внезапно исчезла. Некоторые ученые Земли считали, что ухудшение условий окружающей среды на Минерве могло заставить «Гигантов» мигрировать в какую-то другую звездную систему, но этот вопрос не был окончательно решен. Гораздо позже — примерно за пятьдесят тысяч лет до текущего периода в истории Земли — Минерва была уничтожена. Основная часть ее массы, выброшенная наружу на эксцентричную орбиту на краю Солнечной системы, стала Плутоном. Оставшиеся обломки были развеяны приливным воздействием Юпитера и образовали Пояс астероидов.
Пока части этой головоломки все еще складывались, вернулся звездолет древней цивилизации Ганиме. Претерпев релятивистское замедление времени, которое усугубилось технической проблемой в системе привода судна, искажающей пространство-время, в результате чего прошедшее время в двадцать с лишним лет для корабля соответствовало прохождению чего-то порядка миллиона раз большего на Земле. Шапирон покинул Минерву до начала того, что случилось с остальной частью расы Ганиме, и поэтому его обитатели не могли ни подтвердить, ни опровергнуть теории земных исследователей, занимающихся этим вопросом. Гиганты оставались там в течение шести месяцев, объединяя свои усилия с усилиями земных ученых в поисках новых подсказок и гармонично вливаясь в общество Земли. Человечество нашло друга, а остатки расы Ганиме, как предполагалось, нашли дом.
Но этому не суждено было случиться. Исследования обнаружили намек на то, что цивилизация Ганиме переместилась на звезду, расположенную недалеко от созвездия Тельца, — звезду, которую стали называть «Звездой гигантов»; гарантий не было, но была надежда. Вскоре после этого Шапирон улетел, оставив после себя печальный, но во многом более мудрый мир.
Радиообсерватории на Дальней стороне Луны передали сигнал в сторону Звезды Гигантов, чтобы предупредить о приближении Шапиерона . Хотя сигналу потребовались годы, чтобы преодолеть расстояние, он все равно прибыл бы намного раньше корабля. К удивлению ученых, составлявших передачу, ответ, якобы пришедший со Звезды Гигантов и подтверждающий, что это действительно новый дом ганимеанцев, был получен всего через несколько часов после того, как они начали посылать сигнал. Но к тому времени Шапиерон уже ушел, и новости о сообщении не могли быть переданы ему из-за искажения пространства-времени, вызванного вокруг корабля его двигателем, что препятствовало когерентному приему электромагнитных сигналов. Больше ученые на Земле ничего не могли сделать; Шапиерон исчез обратно в пустоту, откуда он пришел, и пройдет еще много лет неопределенности, прежде чем ганимеанцы на его борту узнают, были ли их поиски напрасными или нет.