— Напомните, опаэлы — это вообще кто? — зевнул на первом привале Иран.
— Это те монстры, которые на стене заезжего дома «Симф» нарисованы, — лениво отозвался Кьяр, — длинные такие, с переливающейся чешуёй и мордой забавной. Маленькие челюсти и три больших глаза, помнишь? Их черепушки в качестве подсвечников в двух самых дорогих комнатах стоят.
— Кроме тебя в этих комнатах никто не был, — огрызнулся на танцора Асин.
— Так эти черепушки что-то вроде предмета роскоши, что ли? — не понял Иран.
— Вроде, — подтвердил Кьяр, пропустив мимо ушей шипение Асин.
— Тогда надо две, — сделал вывод Иран, — вторую сами продадим.
— Как скажешь, — хохотнула Ная.
По правде говоря, предводительница не надеялась достать даже одну. Опаэлы встречались редко, были ужасно быстрыми и метко плевались ядовитой слюной. Она бы предпочла с этими тварями на всякий случай вообще не встречаться.
— Мы никогда не проваливали задания, — словно уловив настроение женщины, начал отчитывать её Иран, — это не должно стать первым!
— Рано или поздно у нас будет первое невыполненное задание, — возразила Ная, — это вполне подходит: никаких последствий.
— Ну уж нет! — упёрся Иран.
— Начинай искать тварей, — фыркнула предводительница, прекрасно понимая, что так близко от города, это совершенно бесполезно. У них просто не были времени, чтобы уходить достаточно далеко, туда, где появился бы реальный шанс встретить опаэла, поэтому Ная даже не надеялась.
Две недели поисков упёртого, как пещерный тролль, Ирана, ожидаемо ничего не принесли. Остальные же всё это время просто бесцельно таскались за ним следом и временами помогали отбиваться от каких-нибудь монстров. Ближе к концу их мнимого задания Ная обожгла череп первой попавшейся ей под руку твари, чтобы, в случае чего, в городе можно было изобразить дуру, сказав, что перепутала чудищ и, если понадобится снова прятаться, якобы уйти исправлять свои ошибки.
Иран на пути в Таэмран демонстративно убивался, сетуя на первое чёрное пятно на репутации их отряда, Эмиэль стискивал челюсти, сдерживаясь, чтобы не ударить их новоявленного страдальца, а Кьяр меланхолично рассуждал об их вынужденном положении:
— Ну и что, что у нас теперь есть одно невыполненное задание? Оно изначально по условиям невыполнимо. Да и промахи случаются у всех… Помните ту особу в маске, что мне за ночь десять золотых обещала, а у меня, когда дошло до самого главного, глядя на её лицо, некоторые части тела весьма красноречиво указали в пол, и я ничего не смог с этим сделать? Вот это действительно было обидно. С одной стороны. С той, что десять золотых мимо пролетели. А с той, что мне не пришлось с ней спать… Так я до сих пор всех Богов благодарю! И своё не лишённое чувства прекрасного тело, конечно, тоже… Так что, может оно и не плохо всё складывается.
— У тебя есть другие сравнения? — раздражённо прервал бесконечную болтовню танцора Асин.
— Откуда бы? — усмехнулся откуда-то сзади Шиин.
— Вы так и будете болтать в тоннеле или закроете рты наконец? — зашипела на всех троих Ная.
— Пусти Перепёлку, пусть охраняет. Грустно до одури, давай хоть их грызню послушаем, — заныл Иран.
— Гоблина лысого у меня появятся дети, пока я буду предводительницей, — вздохнула женщина, призывая феникса, — ещё одного я не выдержу.
— Ты же всю жизнь собиралась быть предводительницей, — с какой-то непонятной интонацией напомнил ей Шиин, — передумала?
— Нет, так и собираюсь, — не сразу уловив настроение отряда, немного растерялась Ная, запоздало понимая, что ругаясь на свой сброд, по глупости коснулась условно запретной темы.
— Сочувствую, Ариен, — демонстративно хлопнул мечника по плечу Асин, — не видать тебе… — однако под тяжёлым взглядом предводительницы замолчал и, кашлянув, на всякий случай спрятался за Аэна: это явно было не то, над чем сейчас стоило шутить, хоть женщина и начала первая.
Ариен же внешне никак не отреагировал, но Ная почувствовала, как внутри у него снова всё сжалось. Точно как тогда, когда они последний раз ходили к Матери Ар'тремон. Из сознания феникса она видела как тускнела из-за раздирающих его сомнений и противоречий его магия света. И это резало её не хуже самых острых ножей — она не могла просто молча смотреть на его метания, даже если он их никому и не показывал.
— Надеюсь, у меня будет мальчик… — спустя несколько минут тишины тихо произнесла Ная.
— Ариен хотел девочку, — снова вылез из-за спины целителя Асин.