– Да, он воистину огромен и столь же прекрасен. Если поиски закончатся удачно, и у меня будет возможность взглянуть на него, то я буду по-настоящему счастлив. Это должно быть потрясающее зрелище, в наши дни ещё никому не удавалось увидеть что-либо подобное.
– Что в остальных свитках, которые ты принёс?
– Здесь много всего интересного, – оживился Аваз, – вот, например, стихи одного древнего поэта, посвящённые этому прекрасному камню. Хотите, я почитаю?
Я жестом показал, что лучше не стоит этого делать. Аваз тут же схватил другой свиток.
– А вот здесь содержится описание ритуала поклонения, который проводился в главном храме нашего города, вот здесь описание порядка действий, необходимых для того, чтобы…
– Значит, ничего, способного помочь мне в поисках, там больше нет? – прервал я его.
– Ну… – замялся он.
– Так есть или нет?
– Нет, больше никакие сведения не дошли до наших дней.
– Тогда я возьму только карту.
– Да-да, пожалуйста.
В этот момент дверь открылась, и в комнату вошёл Аркебан.
– Вот вы где сидите. А ты опять постороннему человеку свои истории рассказываешь? Опять заняться нечем? – строго он сказал Авазу.
– Я? Нет, совсем нет, мы уже закончили всё обсуждать.
– Ну-ка, быстро иди, займись своими делами.
Аваз вышел, оставив меня с Аркебаном наедине.
– Наш правитель прислал меня к вам, чтобы я сообщил ещё кое-что. Для того чтобы поиски велись быстрее, вам будет пожалована лошадь, а также некоторое количество денег серебром, – с этими словами он протянул мне небольшой мешочек с монетами.
– Правитель даёт мне какие-то сроки для выполнения задания?
– Никаких сроков нет, но это задание, конечно же, лучше выполнить как можно раньше. Поэтому я бы посоветовал приступить к выполнению уже сегодня. Пойдёмте со мной, лошадь уже приготовили.
Мы вышли из дворца, перед воротами которого стояла запряжённая лошадь с двумя кожаными сумками, свисающими по бокам.
– Здесь запас воды и лепёшек на пять дней, всё остальное можно будет купить в тавернах, которых много стоит на обочинах дорог по всей империи. Желаю удачи в поисках.
– Благодарю.
Аркебан скрылся за входными дверями дворца, и я остался один. Предстояло долгое путешествие, да ещё и на лошади, что казалось мне самым сложным обстоятельством. Ни разу в жизни я ещё не управлял лошадью, только сидел за спиной у Фемины, когда мы вместе направлялись в Маралл. Тем более путь до Огненного хребта был неблизкий и должен был занять много времени. Я мог отправляться на поиски камня сразу, но мне хотелось сначала зайти к Дормидонту и рассказать о полученном задании. Я подошёл к лошади и одним махом запрыгнул на неё. Лошадь подо мной стояла спокойно, не шевелясь. Взяв в руки поводья, я выпрямил спину и ткнул лошадь пятками в бока, отчего она пошла вперёд мелким шагом. Постепенно я привык держать равновесие и уже не вздрагивал от каждого шага по неровной дороге. Подъехав к зданию городской стражи, я привязал поводья к стоящему рядом дереву и вошёл внутрь. Дормидонт, как и обычно, сидел за своим столом.
– Ну что, отнёс донесение?
– Да, передал в руки правителю.
– Он что-нибудь передал мне, может быть какие-нибудь указания?
– Нет, абсолютно ничего. Но зато мне дал одно задание, которое мне необходимо как можно скорее выполнить.
– Тебе? – спросил Дормидонт удивлённо.
– Да, после того, как узнал, что это я занимался культом огнепоклонников, он поручил мне одно важное для него задание. Его нужно выполнить как можно скорее, поэтому я приступлю к выполнению прямо сегодня.
– Ты будешь один заниматься этим?
– Да, я буду один, всё необходимое для выполнения задания у меня есть, и я могу начать прямо сейчас.
– Раз сам правитель поручил тебе что-то, значит это очень важное дело. Приступай к его выполнению незамедлительно, смотри ,не подведи городскую стражу, от твоего успеха зависит и моя репутация в том числе.
– Я буду стараться.
– Можешь идти.
Я молча вышел, закрыв за собой дверь, и направился на первый этаж к своему вещевому шкафу, потому что там лежало то, что мне могло очень пригодиться в предстоящем путешествии. Там лежал мой меч, подаренный мне Виком перед тем, как я покинул наше селение. Большой двуручный меч лежал в тёмном шкафу, дожидаясь момента, когда его достанут и возьмут с собой в далёкий путь, полный опасностей и непредвиденных поворотов судьбы, и я решил, что этот момент наступил. Открыв шкаф, я достал меч и крепко сжал обеими руками его рукоять, поворачивая его под лучами света, пробивавшимися через небольшое окно. Снова ощутив тяжесть своего меча, я почувствовал силу, которая, казалось, была заключена в нём самом. Засунув меч в ножны, я перекинул ремень через плечо, взял карту и вышел из комнаты. Гулкие звуки моих шагов разносились по коридору, нарушая создавшуюся в нём тишину, вокруг не было ни души. Путь предстоял неблизкий, и это означало, что в ближайшее время мне придётся увидеть много нового, столкнуться со многими трудностями, которые будут в пути. А самое главное, мне придётся найти то, чего может и не оказаться на самом деле, придётся гоняться за мифом, за тенью, о которой остались только слухи.
Лошадь стояла как вкопанная около дерева, не сдвинувшись с места ни на шаг. Мне повезло, что она оказалась такой спокойной, иначе мне без навыков верховой езды пришлось бы тяжко с ней. Запрыгнув на нее, я поехал медленным шагом в сторону восточных городских ворот, через которые попал в город вместе с Феминой. На моей карте были нарисованы две дороги, ведущие в Маралл, одна из них северная, другая восточная. Если выйти из города через восточные ворота, то нужно добраться до северной дороги, потому что только она ведёт в сторону Огненного хребта. Почти доехав до городских ворот, я слегка пнул лошадь ногами в бока, отчего она пошла быстрее. В город въезжала длинная вереница гружёных телег, сопровождаемая конными стражниками с одеждой, очень не похожей на одежду здешних стражников. Наверное, они сопровождали товары из другого города, прибывшие в Маралл для продажи. Такому большому городу, наверное, требовалось много разных товаров для того, чтобы удовлетворять потребности всех его жителей.
Подождав, пока последняя телега войдёт в город, я пришпорил лошадь и вылетел из городских ворот, намереваясь поскорей добраться до северной дороги, ведущей к Огненному хребту. Преодолев море палаток и лачуг, раскинувшихся возле города, я свернул налево, огибая город большим крюком, который должен был закончиться возле северной дороги. «Если с тех пор, как была изготовлена карта, на просторах империи ничего не изменилось, то дорога должна меня привести к большому порту, из которого корабли отплывают к Городу пяти царей и возвращаются обратно», – рассуждал я. Мне с детства хотелось посмотреть на большие корабли с широкими палубами и большими парусами, надуваемыми ветром. Никогда я не видел ничего больше обычной рыбацкой лодки, и мне было трудно представить, как должен выглядеть настоящий корабль. В детстве я представлял корабли просто как обычные лодки, увеличенные во много раз, но это была лишь неуклюжая детская фантазия, не умеющая порождать ничего другого.
От порта дорога должна была идти дальше на север до большой реки, потом сворачивать на запад и тянуться до самого Берга. Дальше Берга дорога не шла, по крайней мере, так было на моей карте, где тонкая серая линия, обозначавшая дорогу, упиралась своим концом в город. «Дальше мне придётся идти на северо-запад, пока я не достигну гор, где и стану искать то самое место, которое было изображено на старой карте», – решил я. Честно говоря, я и не надеялся найти Звезду империи, потому что очень уж неубедительно всё выглядело. Такая ценная вещь не могла пролежать столько времени ненайденной, и за столько лет кто-то должен был раньше Аваза догадаться, где то место, к которому я направлялся. Поэтому я намеревался лишь найти горбатую гору и обрыв, изображённые на карте, и вернуться в Маралл с вестью о том, что все рассказы о драгоценном камне – всего лишь чей-то вымысел, и что если он когда-то и существовал, то теперь утерян безвозвратно.
Быстро обогнув на лошади город, я увидел вдалеке дорогу, ведущую прямо на север. Это было то, что я искал, та самая дорога, которая была на моей карте. Доскакав до неё, я остановился и посмотрел вперёд, туда, куда должен был отправиться на поиски. Впереди сгущались серые тучи, опускавшиеся почти до земли, пряча от моего взора горизонт. Лошадь подо мной нетерпеливо ковыряла копытом землю, давая понять, что ей хочется размять своё тело, почувствовать ветер в своей гриве. Покрепче сжав в руках поводья и немного пригнувшись вперёд, я что есть силы пнул лошадь в бока.